В толпе вовсю заключали пари на результаты боя, принимали ставки. Народ подкреплялся в рыночных забегаловках.

Ряха неторопливо разминался в палатке. Когда я просочилась к нему вовнутрь, он тщательно стянул завязки полога, закупоривая её наглухо, чтобы до начала боя никто ничего не увидел.

— Ряха, тебе не страшно? — спросила я вместо приветствия, чтобы его подбодрить.

— Когда тебя в этой штуке увидел — страшно, — поддел пальцем мою прекрасную вуаль Ряха. — Что за мухозаслон?

— Сам ты это самое! — обиделась я, снимая шляпку. — Каждый себя украшает, как может. Ты плавки шьешь, я — вуали.

— Ты, главное, не врежься куда-нибудь, когда в этом украшении идешь, — посоветовал Ряха. — Второй фонарь посадишь.

— Ты бы о фонарях вообще помалкивал! Из-за твоей зазнобы пришлось прекрасную ткань на вуаль порезать. Так что лучше восхищайся тем, что получилось!

— А я и говорю — прекрасная защита от насекомых, — восхитился Ряха. — И дышать, опять же, можно. Ты мне по спине ещё раз настойкой пройдись. А потом надо маслом кожу смазать.

Я подкрасила его ореховой настойкой, стараясь, чтобы Ряха выглядел по-настоящему загоревшим. Потом намазала маслом.

Ряха стал похож на ожившую бронзовую статую.

— Теперь ты блестишь, как новенький! — сообщила я. — Что еще делать?

— Отвернуться, — велел Ряха. — Я переоденусь.

Пока он натягивал свои сногсшибательные плавки, я пыталась в щелочку рассмотреть, что делается на улице.

— Похоже, народу сегодня собралось, как никогда, — сообщила я. — Такой толпы я и не упомню.

— Ещё подойдут, — буркнул Ряха. — Всем охота поглядеть, как этот красавец меня свалит.

— Но он же тебя не свалит! — возмущенно возразила я.

— Об этом знаем мы с тобой и это наша тайна, — сказал Ряха.

— Нет, ещё Профессор знает, — сообщила я, — он на твою победу поставил.

— Правда? — удивился Ряха. — Приятно. Он толковый мужик, я его уважаю. Готово.

— Это точно, — согласилась я и повернулась к Ряхе.

Теперь Ряха, почему-то, еще больше походил на статую. Может быть потому, что лицо его окаменело.

— Спасибо за помощь, — сказал он. — Иди. Я перед боем один должен побыть. Подойди к мужику с повязкой — он тебя на хорошее место посадит.

— Угу, — кивнула я, надевая шляпку.

Выбралась из палатки, огляделась в поисках вышеназванного типа с повязкой и увидела всё наше представительство в полном составе, чинно сидящее в первом ряду (включая Копчёного на руках у Льда).

Профессор, завидев меня, призывно помахал рукой.

— Душа моя, мы здесь!

А вот Янтарного нигде не было видно… Похоже, сильно обиделся. И вторая зазноба Ряхи отсутствовала. Как ему удалось их развести, интересно знать? Ведь весь городок о бое судачит?

— Как вам удалось такие хорошие места занять? — полюбопытствовала я. — Тут же с утра народу — не протолкнуться?

— Ну так мы тоже кое-что умеем, — гордо ответил Град. — Не один твой легионер в Отстойнике уважением пользуется. Только мы головой берём, а не мускулами.

— Да-да-да-да-да-да-да… — ехидно согласилась я. — Исключительно головой. А кота зачем приволокли?

— Котик захотел посмотреть, — объяснил Лёд, вчера решительно объявивший себя здоровым. — Да, мой золотой?

Копчёный, сжатый руками Льда, на мир взирал весьма кисло.

— По-моему, он у тебя готов променять это горячащее кровь зрелище на маленькую миску рыбьих потрохов, — сказала я, усаживаясь между Льдом и Рассветом. — Как вам моя вуаль?

— М-м-м-м… — замялся Лёд. — Впечатлительно, я так бы сказал.

— Говори — сногсшибательно, — велел ему Рассвет. — Ты знаешь, сколько она на эту тряпку моих чернил извела? Самых дорогих причем.

— Я вообще не понимаю, за какие грехи меня Медбрат покарал! — возмутилась я. — Сижу в какой-то дыре на краю света, практику прохожу, драя жирные сковородки, общаюсь с людьми, ну совершенно не способными оценить красоту и изящество!

— Душенька, садись около меня, — ввернул с края скамьи Град. — Я способен оценить и красоту, и изящество, и эту тряпочку на твоей шляпе. Это они ничего не смыслят.

— Это не тряпочка, это вуаль, — твердо сказала я. — Скоро начнут?

— Четверть часа осталось, — сообщил Профессор.

Вокруг помоста уже волновалось людское море. Люди сидели на крышах зданий, окружающих рыночную площадь, на деревьях. Несколько мальчишек умудрились забраться на щит с указами и гороскопами.

Напротив нас, с другой стороны помоста, павой сидела владелица кабачка, из-за которой всё разгорелось. И с ненавистью смотрела на мою экстравагантную шляпку.

— Один человек твои труды точно оценил, — шепнул мне Лёд на ухо. — В народе шепчутся, что ваши с Ряхой приседания так напугали впечатлительную даму, что она захлопнула свое сердце перед помощником мясника и решила остаться верной исключительно Ряхе.

— А откуда народ с такой легкостью читает помыслы её сердца? — шепнула я в ответ. — Может быть всё это слухи, распускаемые теми, кто принимает ставки?

— Ну вот, я ей о любви, она опять о деньгах, — фыркнул Лёд.

Исступленно ждущая боя толпа заполнила даже главную дорогу городка, огибающую рыночную площадь.

Я увидела, как по ней, с трудом очищая себе путь, движутся запылённые всадники, явно направляясь к Горе. Вооруженные. Похоже, чужие.

— Это кто? — ткнула я локтем Льда.

— Медбрат его знает, — задумчиво сказал Лёд, глядя, как людской поток обтекает коней со всех сторон. — Не наши, вроде как… А чьи тогда, спрашивается? Очень интересно…

В этот момент на помост вышел помощник мясника.

Не-ет, плавки у Ряхи были однозначно шикарнее. Хотя в целом, смотрелся он хорошо. Под восторженный вой помощник мясника вальяжно прошёлся по краю помоста, приветствуя своих поклонников. Дамы задыхались от восторга.

— Ты теперь знаток всех этих дел, — заявил Рассвет. — Как, по-твоему, он в хорошей форме?

— В отличной, — сказала я. — Но Ряха его побьет. Хоть бы уже вышел.

И Ряха, прямо как по заказу, появился на помосте.

С глубоким пристрастием заявляю, — он был куда лучше.

Громадный, но лёгкий. Подобранный. Настороженный. Темный тон кожи сделал его рельефнее, суше.

Вальяжный помощник мясника рядом с ним выглядел каким-то раздутым, лишенным чёткости, большим, но рыхлым.

В Ряхе же не было ничего лишнего, как нет вычурных деталей в боевом, а не парадном оружии.

— Мало я поставил, — буркнул Профессор. — Тут и без боя всё ясно.

Ряха тоже прошёлся по помосту, давая возможность зрителям осмотреть себя со всех сторон.

— Хорошо идёт, — заметил Лёд. — Многообещающе.

— Без нашей настойки он бы так хорошо не выглядел, — гордо сказала я.

— Так это не загар? — удивился Рассвет.

— Конечно загар, — не моргнув глазом, сказала я. — Ореховый. Вопрос же как стоял: помощник