И все же даже эти стены создавали преграду, достаточную, для того чтобы успеть подготовиться в случае внезапного нападения извне. Правда, одновременно они лишали их и важного преимущества. Разводить открытый огонь в доме, сделанном из легковоспламеняющейся пластмассы, невозможно, а позаботиться об очаге создатель этого инженерного чуда не подумал.

Никто из них не захотел спать на куске ваты, заменявшем матрас, испытывая к этой пародии на постель необъяснимое и едва ли оправданное отвращение.

В конце концов проблема разрешилась довольно просто. Одному из них приходилось дежурить, а второй в это время спал в единственном спальном мешке.

Олег разбил свою палатку прямо в комнате, и они смогли получить внутри нее на короткие часы сна дополнительную защиту от холода.

Когда совсем стемнело и серебристый свет, проникавший сквозь окна, померк настолько, что трудно было различить собственную руку, Олег пододвинул кусок пластмассы, согнутый буквой «П» и изображавший, очевидно, табуретку, к самому окну.

Шел второй час его ночного дежурства. Глен уже крепко спал. Снаружи не доносилось никаких посторонних звуков, кроме свиста ветра, сопровождавшего их здесь постоянно.

Но, несмотря на эту тишину, Олег по-прежнему чувствовал на себе посторонний взгляд, проникавший даже сквозь стены.

Сейчас их невидимые преследователи, пользуясь темнотой, наверняка подобрались ближе. Почему они не нападают и даже не показываются? Что им от них нужно?

Ни один хищник не обладает подобным терпением, преследуя свою добычу. Однако это было верно лишь по отношению к земным хищникам.

Если завтра они не найдут корабль, поиски придется прекратить. У них слишком мало времени до срока, назначенного Карилу, запасы уменьшаются слишком быстро — особенно плохо дело обстояло с водой. Лужи, которые им встречались по дороге, оказались отравлены свободными радикалами, выделявшимися из вездесущей здесь пластмассы.

Сейчас Олег уже не верил, что найденная Гленом полоса ведет к кораблю. Она становилась все незаметнее, и все труднее было найти ее продолжение под грудами мусора. Слишком много времени уходило на петляние в лабиринте обломков. Олег решил предложить Глену прекратить это бессмысленное занятие. Жаль, конечно, расставаться с надеждой на приобретение настоящего земного оружия. Оно дало бы им ощущение защищенности от враждебного мира, притаившегося за окном. Но с этим придется примириться. Гораздо хуже, что они не нашли механизм, способный послужить транспортом. Тем не менее с завтрашнего дня он предложит двигаться к центру каньона, не тратя времени на безуспешные поиски.

Осторожный стук в дверь раздался во втором часу ночи. Уже взошла первая из Остранских лун, и серебристый полумрак снаружи слегка посветлел. Олег, недавно сменившийся со своего первого дежурства, еще не успел уснуть и мгновенно выскочил из палатки. Глен стоял около двери, сжимая в руках топор.

— Я бы ее, пожалуй, открыл, если бы знал, как это сделать, — тихо проговорил он. — А ты мог бы одеться. Все-таки к нам гости. Тот, кто так стучит, вряд ли станет сразу вышибать стену.

Торопливо набросив на себя одежду, Олег разобрал заграждение, которое они соорудили, чтобы прикрыть разбитое окно, и выглянул наружу, не надеясь, впрочем, что-нибудь увидеть в неверном лунном свете, ослабленном испарениями каньона.

Однако рассеянный жемчужный свет, лившийся, казалось, со всех сторон, давал неплохой обзор в пределах пространства, ограниченного ближайшими кучами мусора.

Дверь находилась с той же стороны, что и окно, и Олег заметил неясный силуэт на пороге дома.

В первое мгновение силуэт напомнил ему человеческую фигуру, одетую в скафандр или закутанную в широкий плащ с капюшоном. Освещение не позволяло рассмотреть детали, но от одной этой мысли сердце стремительно забилось в груди, а руки сами собой потянулись к пролому в окне. Он высунулся наружу почти наполовину и закричал, не сдерживая радости:

— Идите сюда! Там нет двери!

Фигура молча двинулась к нему, и пока она шла, недоброе предчувствие какой-то серьезной ошибки возникло в голове Олега. Уцелевший член экипажа одного из земных кораблей должен был жить где-то поблизости не один день и даже месяц. Полное отсутствие следов в комнатах и пыль, покрывавшая здесь каждый предмет, указывали на то, что дом не посещали много месяцев, а быть может, и лет. Если бы поблизости жили люди, они бы не оставили без внимания дом, похожий на земное строение.

Все эти мысли пронеслись в его голове за то короткое время, пока ночной визитер шел от крыльца к окну.

Но когда фигура приблизилась, не проявляя ни малейшего признака страха, и Олег увидел протянутую ему в окно руку, он чисто рефлекторно протянул навстречу свою, чтобы помочь незнакомцу преодолеть препятствие. И лишь когда коснулся чего-то очень горячего и скользкого, совершенно не похожего на человеческую ладонь, он понял всю глубину своей ошибки. Рука Олега инстинктивно отдернулась — однако это движение лишь помогло странному гостю очутиться внутри помещения.

— Свет! — крикнул Олег. Наверно, в его голосе было что-то такое, что заставило Глена мгновенно включить фонарь, не заботясь об экономии единственной оставшейся у них батареи.

Увидев стоявшее перед ним существо, Олег невольно попятился, пожалев о том, что подошел к окну безоружным. Но все же он сумел подавить в себе мгновенный импульс броситься к стене, у которой оставил вчера свой топор.

По форме фигура незнакомца напоминала перевернутое ведро, увеличенное до размеров взрослого мужчины. Голова и туловище представляли собой единое целое. Ни шеи, ни талии на этом сероватом, отливающем металлическим блеском туловище не было. Одежды, впрочем, тоже.

Зато где-то в районе живота сверкали два огромных глаза, величиной с хорошее чайное блюдце. Стояло существо на четырех коротких, растущих из одного места и расходящихся в стороны под небольшим углом колоннообразных ногах с круглыми ступнями.

Кроме них, имелись еще и две руки. Гибких и длинных, с бессуставчатыми пальцами. Именно их прикосновение Олег и ощутил на себе секунду назад. Сейчас он стоял совершенно ошарашенный, не зная, что предпринять дальше.

Кто бы ни был их ночной посетитель, он пришел как гость, а не враг. В его руках не было оружия. Кроме того, он вежливо постучал в дверь, и, несмотря на его кошмарный вид, это, несомненно, было разумное существо.

На нем было даже ожерелье или, скорее, пояс, закрывавший нижнюю часть туловища.

Олег услышал сдавленное восклицание Глена и понял, что решение нужно принимать немедленно, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

Постаравшись, чтобы его голос звучал возможно естественней, Олег проговорил громко и четко, так чтобы у Глена не осталось сомнений в смысле его слов:

— Проходите. Вы наш гость. Вы здесь в безопасности.

Вполне естественное молчание было ему ответом. Но словно принимая приглашение, гость неторопливо проследовал в угол комнаты и, подогнув свои гибкие, похожие на змеи ноги, опустился на пол. В стуле он, судя по всему, не нуждался.

— Что это? — донесся возбужденный полушепот Глена. — Я никогда не слышал ни о чем подобном, ты уверен, что он один?

— Я ни в чем не уверен.

— Ну так сделай что-нибудь!

— Например, что? Напасть на него?

— Попробуй выгнать его обратно!

— А если он здесь живет? Нам лучше всего вести себя спокойно и посмотреть, что будет дальше. Зачем-то он сюда пришел и даже не забыл постучать.

— Провести ночь вместе с этим?

Ничего не ответив Глену, Олег достал из своего рюкзака пакет с сушеным мясом и протянул кусок ночному визитеру.

Огромные глаза смотрели на Олега внимательно и совершенно спокойно, через какое-то время мягкая гибкая рука протянулась, взяла мясо и, повертев его, словно не зная, что с этим делать, положила