— Как же вы с ней справились?

— Тогда у меня еще была заряжена батарея бластера.

На всякий случай Олег проверил индикатор своего бесполезного оружия. В окошке стояли одни нули.

Словно понимая, что ее жертвы никуда не денутся, звезда приближалась неторопливо, выбросив в их сторону два из шести своих лучей и медленно подтягивая все туловище.

— Чего мы ждем? Если она доползет до отверстия, мы окажемся в ловушке.

— Она может двигаться значительно быстрее, чем сейчас. Нам все равно ее не опередить. Придется драться здесь. Позиция не слишком удобная, зато ей не удастся охватить нас своими щупальцами: дыра для этого слишком узкая.

Не сказав больше ни слова, Глен спрятал духовое ружье и обнажил свой длинный, около полуметра, нож, скорее похожий на меч. В правой руке он держал другой, короткий и тяжелый, предназначенный для метания.

— У нее есть какие-нибудь уязвимые места?

— Я их не обнаружил. По-моему, она вся состоит из груды мышц и огромной пасти с мелкими, но острыми зубами.

— Пасти я пока не вижу.

— Ее ты увидишь в самый последний момент. Она расположена внизу, под туловищем, и появляется лишь после того, как жертва потеряет способность двигаться.

Медленные, неотвратимые движения звезды, повторявшиеся с четкой периодичностью, производили гипнотизирующее впечатление. Две ноги вперед, короткая остановка, подтягивание туловища. Затем цикл повторялся.

— Нужно что-то придумать — холодным оружием нам с ней не справиться.

Огромное, черное, слегка блестевшее в свете костра туловище заполняло теперь все пространство, которое они могли видеть из своей дыры. Оба инстинктивно отступили в глубь разбитого корпуса и уперлись спинами в переборку.

Звезда остановилась перед препятствием и, казалось, ощупью изучала его. Тонкие концы лучей скользили по кромке отверстия.

В их отчаянном положении оставалась лишь одна возможность — атаковать первыми. Выбрав момент, когда один из лучей, выдвинувшись на всю длину, начал изучать отверстие с внутренней стороны, в полуметре от них, Олег взмахнул топором и изо всех сил послал лезвие вперед, направляя его так, чтобы кромка отверстия сыграла роль второй части ножниц. Он немного перестарался и сам едва устоял на ногах. Инерция удара повлекла его вперед, и если бы не своевременная помощь Глена, он оказался бы снаружи.

Прямо перед ним на полу валялась отрубленная часть луча, не меньше сорока сантиметров в диаметре и длиной почти в метр.

Лишившись большей части одной из своих конечностей, звезда дернулась и подалась назад. Вслед за этим последовал сокрушительный удар в наружную часть корпуса, от которого задрожала вся древняя конструкция, прикрывавшая их от врага.

Сверху посыпались куски перекрытия, какие-то болты, и целое облако пыли обрушилось на них, на какое-то время лишив способности видеть окружающее.

Неожиданно снаружи возник новый, совершенно непонятный звук, словно кто-то равномерно бил в огромные металлические литавры.

Когда пыль немного рассеялась, они увидели, что их противник отступил назад, метра на два от отверстия. Но это не было следствием удара Олега, как им показалось вначале. У напавшего на них монстра появился новый противник.

— Ущипни меня, кажется, начались галлюцинации, — попросил Глен. Но потрясенный Олег никак не отреагировал на эту просьбу, думая, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь ущипнул его самого.

Звезда в оборонительном движении приподняла вверх одно из своих уцелевших щупалец. Напротив нее стоял рыцарь трехметрового роста, закованный в сверкающие золотым блеском доспехи.

Он широко замахнулся своим огромным двуручным мечом, приподняв лезвие над головой, и вслед за этим обрушил чудовищный удар на отступавшую звезду.

Лезвие рассекло туловище монстра от верха до низа. Две половины гигантского туловища еще какое-то время судорожно вздрагивали. Лучи беспомощно приподнимались и опадали. Наконец звезда перестала шевелиться, и тогда рыцарь, не обратив ни малейшего внимания на свет догорающего костра и на них, пошел прочь.

Каждый его шаг сопровождался звоном доспехов, именно этот звук, напоминавший звон литавр, слышали они, пока не рассеялось облако пыли.

Вскоре блестевший в темноте панцирь затерялся среди куч мусора, шаги постепенно затихли, и они вновь остались одни.

— Что это было? Мы действительно видели рыцаря?

— Видели. Вспомни водителя. Здесь возможны любые формы.

— Откуда они знают, как должен выглядеть рыцарь?

— Оттуда же, откуда берут остальное — из наших снов, из наших видеокристаллов, из наших воспоминаний. Гораздо важней понять, почему он пришел нам на помощь.

— А что, если он уничтожил звезду вовсе не из-за нас, и мы оказались всего лишь случайными зрителями?

— Тогда это должно означать, что по какой-то неизвестной причине эти звезды не нравятся тому, кто его создал.

— Нам пора придумать для него имя.

— Возможно, это кибернетическая система или гигантский мозг. Назовем его Правителем. В конце концов, ведь он управляет большинством биологических объектов на планете.

— Похоже, не всеми.

— Да. И это странно, потому что, я думаю, создателем всех этих существ был именно он. На Остране нет нормальной биосферы — все здешние существа в той или иной степени связаны с Правителем, и почти наверняка их предки создавались искусственным путем.

— Любопытная теория…

— Это уже не теория — скорее, итог наблюдений. Сменяя друг друга и забываясь ненадолго коротким сном, они с нетерпением ждали утра. Наконец наступил ветреный холодный рассвет, несущий с собой новые заряды дождя.

Завтракали всухомятку. Ни одному из них не пришло в голову вновь раскладывать вонючий костер из пластмассы ради такого пустяка, как горячая пища. Солнце, выглянув в разрыве между облаками, разогнало туман, окружавший их в предутренние часы плотной стеной.

— Мне кажется, за ночь там что-то изменилось, — Глен махнул в сторону разрубленной надвое туши.

Внимательно всмотревшись в останки, Олег понял, что Глен прав. За ночь туша значительно уменьшилась, кто-то срезал большую часть щупалец. Вокруг было множество мелких следов, не похожих на следы известных им живых существ.

Ступней у ночных визитеров не было вообще или они оказались совершенно круглыми. Цепочки таких круглых лунок тянулись к туше со всех сторон.

— Разве мясо этой твари съедобно?

— Попробовать не пришлось, хотя Карил утверждает, что мясо всех живых существ здесь примерно одинаково на вкус, — пробормотал Олег, достав свой универсальный анализатор и набрав команду провести детальный анализ мяса.

— Аминокислоты, белки, углеводы. Нормальное строение клетки, нет ядовитых веществ. В общем, эта штука съедобна даже для нас.

— К счастью, продуктов у нас достаточно.

— Я хочу побольше узнать о тех, кто здесь был ночью. Меня беспокоит нож, которым резали тушу Куски отделяли каким-то острым орудием.