Пегги не успела ответить, поскольку в тот же миг вороны набросились на одну из летящих машин и искололи ее всю своими клювами. Она лопнула, как воздушный шар, в который воткнули сотни игл разом.

Дрожь ужаса пробежала по позвоночнику синего пса и передалась его пассажирам. Пегги Сью сорвала с себя лохмотья, оствшиеся от майки, и принялась размахивать ими над головой, издавая гортанные крики. Напуганные птицы стали разлетаться.

Мартина, ее отец и бабушка Кэти быстро последовали примеру Пегги. И вот уже четыре пугала сидели на летающем псе и вопили словно черти. Вороны не решались нападать. В конце концов они улетели и стали клевать другую машину, которая тоже лопнула, как мыльный пузырь.

– Удаляйся от озера, – приказала Пегги синему псу. – Это их территория. Они не прекратят преследовать нас, пока мы будем здесь летать!

– Делаю, что могу, – простонал бедолага, – но все зависит от ветра.

В течение следующего часа все были на страже. Птицы попытались атаковать, пикируя на пса. Пришлось разгонять их, хлестая по ним одеждой. Битва длилась до вечера. Когда солнце село, все были на грани изнеможения.

«Сможем ли мы заснуть и не свалиться вниз? – задумалась Пегги, ее пугала перспектива наступающей ночи. – У нас нет веревок, чтобы привязать себя к псу».

– Вы же прекрасно понимаете, что мы не можем продолжать полет, – проворчал капитан Лэнгли. – Это слишком опасно. Надо приземлиться как можно скорее! Предлагаю продырявить пса. Пока он будет сдуваться, мы спустимся.

– Ни за что! – возразила Пегги. – Вы когда-нибудь прокалывали булавкой воздушный шар? Знаете, что произойдет, если кольнуть ножом моего пса: он взорвется, как только что взорвались летающие автомобили, и мы упадем.

– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти. – Это дурацкая идея! Можно угробить нас всех!

Капитан нахмурился.

– Ну и тупицы, – проворчал он. – Нам всем будет крышка, если эта чертова псина не решится выпустить воздух, понятно?

– Замолчите! – выкрикнула Мартина, заткнув уши. – Вы сведете меня с ума!

– Надо сохранять надежду, – заявила Пегги Сью. – Я верю, что Себастьян что-нибудь придумает и выручит нас. Он – внизу, и он найдет выход. Завтра он нас спасет, я в этом не сомневаюсь.

– Может быть, – невесело хмыкнул капитан, – но к тому моменту мы все уже свалимся за борт.

– Хватит, – перебила его Кэти Флэнаган. – Давайте разделимся на команды. Те, кто не заснет, будут охранять спящих. Смена караула – через каждые два часа. Это должно сработать.

– А я по-прежнему считаю, что вы – просто сумасшедшая старуха, – проворчал капитан.

Это была трудная ночь. Пегги Сью просыпалась каждые четверть часа, полагая, что уже свалилась в пустоту. К тому же ей хотелось пить и есть, как и всем «на борту».

Когда пришла ее очередь стоять на страже, Пегги заметила светящиеся точки, скачущие над озером. Она повернулась к Мартине.

– Эй! Ты это видела?

– А! – произнесла она спросонья. – Это светлячки… или искры, принесенные сюда ветром.

– Да нет же, они намного крупнее, – заметила Пегги. – Это похоже на… птиц!

Вцепившись в шерсть синего пса, она наклонилась как можно ниже, чтобы их рассмотреть.

– Они поднимаются к нам, – выдохнула она. – Мне это не нравится. Такое впечатление, что они за нами охотятся.

Скоро ее опасения подтвердились. «Светлячки» на самом деле оказались птицами, грубо изготовленными из огня. Эти птицы с повадками хищных орлов яростно размахивали крыльями, чтобы подняться повыше.

– Они гонятся за нами! – крикнула Пегги. – Их послали, чтобы нас поджечь! Надо улетать отсюда.

Она разбудила синего пса.

– Сделай все возможное, чтобы оторваться от них, – приказала она. – Если эти хищники нас догонят, мы от них так просто не отделаемся. Это тебе не вороны!

Пес тут же навострил уши, чтобы уловить направление ветра. Пегги Сью и Мартина следили за полетом огненных птиц. Они грациозно рассекали воздух, словно танцуя на ветру. Это было прекрасное зрелище.

«Как красиво! – подумала Пегги. – Но если они нас догонят, мы погибли!»

К счастью, синий пес сумел вписаться в быстрый поток ветра. И ветер понес его, как сухой лист, так что у всех захватило дух.

– Птицы отстают, – отметила Пегги. – Как будто у них нет сил, чтобы преследовать нас.

– Точно, – поддержала ее Мартина. – Посмотри, их очертания меняются. Они все меньше и меньше напоминают орлов.

– Наверное, потому, что они созданы примитивной магией, – предположила Пегги Сью. – И не могут долго сохранять приданную им форму. Скоро они станут простыми языками пламени, и их развеет ветром. Они, наверное, забыли уже о своем задании.

Успокоившись, девочка наблюдала за тем, как огненные птицы распадаются на отдельные языки огня и падают в озеро. И снова друзья едва миновали гибели!

«Неважно, – убеждала себя Пегги, – это означает, что серые люди действительно хотят нашей погибели. Словно и в самом деле боятся нас».

Наконец забрезжил рассвет. Синий пес летел теперь над полем. Похолодало. Пегги Сью была так голодна, что едва не теряла сознание.

«Я так хочу есть, что откусила бы себе ногу, не будь это так больно», – подумала она.

В этот момент она вдруг увидела красный шар, поднимавшийся в воздух прямо перед нею. От шара к земле спускалась длинная бечевка.

– Это весточка от Себастьяна! – крикнула Пегги, и все поневоле подскочили. – Он посылает нам веревку. Поймаем ее!

– Я попытаюсь подлететь как можно ближе, – сказал синий пес. – Не упустите ее, ведь я не смогу совершить второй заход. Я же не самолет, чтобы летать куда хочу!

Все потянулись руками к красному шару. Пегги удалось схватить тоненькую бечевку и намотать ее на руку. Остальные бросились помогать девочке.

– Там, внизу веревки, привязано что-то тяжелое, – заметил капитан Лэнгли. – Наверняка это более прочный канат.

– Это якорь, – поняла Пегги Сью. – Себастьян попытается перетянуть нас на землю. Надо обвязать веревкой синего пса.

Они стали тянуть бечевку и действительно увидели, что к концу веревки привязан прочный трос, спускавшийся до самой земли. Томас Лэнгли, по роду своей деятельности привыкший к акробатическим фокусам, прополз под животом летящей собаки, чтобы обвязать ее поперек туловища. Мартина, испугавшись за отца, прикрыла ладонями глаза.

Завязав узел, все стали ждать.

– Хоть Себастьян и силач, – пробормотала Пегги, – но один нас не перетащит.

– А мальчишка смекалистый, – пробурчал пожарный. – Наверняка он нашел в заброшенном гараже машину, оснащенную лебедкой. Теперь запустит мотор и будет ждать, пока автомобиль не подтянет нас потихоньку к земле.

Двумя минутами позже трос натянулся, а синий пес затявкал от удивления:

– Мы спускаемся! Правда, у меня кишки уже вываливаются от рези.

Опускались они медленно, так что Пегги уже начала терять терпение. По мере того, как они приближались к земле, она понимала, насколько более уязвимыми они становятся.

«На такой высоте, – подумала Пегги, – огненные птицы легко нас атакуют. Только бы серым людям не пришло в голову направить сюда еще одну эскадрилью!»