прямое отношение к Арташесу Левоновичу.

— Давайте по порядку, — сказала я. — Обещать вам своего участия я не буду пока, но ситуацию мне изложите. Если можно, поподробнее.

— С чего же начать? — наморщил он лоб.

— С друга. Как его звали?

— Имя у него было смешное. Арташес. Арташес Левонович Гараян. Может, слыхали про такого?

Я постаралась сдержаться. Ничем не показывая, что знаю этого проклятого Гараяна, который ворвался в мою тихую жизнь, как Эль Нинья, я покачала головой:

— Нет. Кто это?

В его хитрых глазках мелькнуло недоверие.

— Как? Вы его не знаете? Да полно вам, голубушка! Нет в Тарасове такого человека, кто не знал бы Арташеса!

— Считайте, что вам крупно повезло, — сухо сказала я. — Я никогда не встречалась с вашим приятелем. Поэтому уж будьте любезны поведать мне о нем.

Он развел руками, как бы ужасаясь степени моей неосведомленности, и как будто засомневался в том, что Потугин отправил его к действительно классному специалисту.

— В общем, Арташес Левонович был виднейшим знатоком антиквариата. Судьба, правда, у него была немного странная… И кончил он плохо. Его убили, я вам говорил?

Я кивнула.

— Убили как раз из-за стилета, который, собственно, принадлежит одной прекрасной даме. Сама-то она не могла прийти, уж вы ее извините… Стесняется. А я, как ее верный рыцарь, за это дело не преминул взяться…

Упоминание о некой «прекрасной даме» заставило меня напрячься. Уж не та ли, что любит разгуливать с револьвером? Я бы осмелилась оспаривать ее «прекрасность», но на вкус и цвет товарищей нет, может, она и кажется таковой моему гостю?

— Так. Значит, вы хотите, чтобы я нашла вам того, кто убил вашего приятеля и украл этот стилет? Я правильно вас поняла?

— Не совсем, — покривился он. — Того, кто убил Арташеса— светлая ему память, — пусть уж милиция ищет. А вот стилетик этот…

— Как же так? — изобразила я искреннее недоумение. — Ведь кража этого стилета и убийство, насколько я могла уразуметь, взаимосвязаны.

— Неправильно, — протянул он, приятно улыбаясь. — Неправильно вы, Татьяна Александровна, все это поняли. Совершенно никакой взаимосвязи между двумя этими происшествиями я не вижу. Стилет пропал накануне.

— А почему вы в этом так уверены? — поинтересовалась я. — Вы что же, присутствовали при последнем вздохе покойника?

— Нет, Татьяна Александровна, увы! Не присутствовал… А откуда знаю — объяснить не могу. Тайна не моя…

— Тогда давайте я поговорю с обладателем этой вашей тайны, — предложила я. — А то у нас с вами игра получается в одни ворота. Я должна найти некую вещь, которую в глаза не видела. Никаких сведений у вас нет, только голословные утверждения, что кража не связана с убийством. Мне это кажется неправдоподобным, и я не могу отсоединить друг от друга два эти взаимосвязанных факта.

— С нашей хозяйкой вы встретитесь, — улыбнулся он. — Немного позже, Татьяна Александровна, позже немного…

С этими словами он встал. Мне почудилось или в его словах сквозила угроза? Не знаю, но мне эта его «прекрасная Инезилья» не нравилась заранее.

— Только дайте согласие, Татьяна Александровна, и наша Лоретта Павловна немедленно назначит вам встречу… Я же только посредник и ничего не могу говорить…

Признаюсь, толчком к моему согласию послужило любопытство. Поскольку женщина по имени Лоретта Павловна очень меня заинтриговала.

— Хорошо, считайте, что я почти согласна. Для полной уверенности перезвоните мне сегодня вечером. Мой секретарь скажет вам, что я решила…

При упоминании о Ритке он скривился, как будто я силой засунула ему в рот пригоршню кислой смородины.

— А без нее нельзя?

— Нет, — отрезала я.

— Ну, ладно. Перезвоню, — пообещал он и направился к выходу.

— Постойте! — остановила его я. — Вы не дали мне описание стилета.

— Ах да! — хлопнул он себя по лбу. — Сейчас.

Порывшись во внутреннем кармане, он извлек оттуда фотографию и протянул ее мне:

— Вот. Посмотрите. Я оставляю ее вам…

С этим красивым и благородным жестом он позволил себе откланяться, к моему большому облегчению. Поскольку все это время я боялась, что из кухни появятся либо Ритка, либо Андрей, либо оба вместе.

Когда за ним захлопнулась дверь, я немного постояла, прижавшись к дверному полотну спиной и переводя дыхание. Не знаю, бывает ли у вас такое, но у меня иногда при общении с иными людьми возникает неприятное ощущение какой-то липкости… Как будто с мухой или тараканом. Вот и сейчас — почему-то меня не оставляло ощущение, что Володя не ушел, а стоит за дверью, прислушиваясь. Неприятная личность, что и говорить!

Постояв так немного, я прошла на кухню, где мои верные друзья продолжали полушепотом обсуждать литературу, перейдя с Кафки на уж совсем непонятного мне отечественного писателя. Кажется, он им обоим не нравился, потому что очень они этого писателя ругали. Я его не читала, вообще не люблю этот псевдорусский бред, смешанный с недоделанной фэнтези, и поэтому села на стул, пребывая в прежней задумчивости. Они же, заметив наконец мое появление, быстренько свернули свое обсуждение и уставились на меня с живым интересом.

— Ну и что наш клиент? — спросил Мельников.

— Склизкий, — призналась я. — Но через него можно попробовать выйти на некую «прекрасную даму», которая, сдается мне, за всеми этими непотребствами стоит и подмигивает…

— А к убийству Арташеса? Он имеет отношение к этому убийству? — нетерпеливо облизнул губы Мельников.

— Пока я не могу этого сказать наверняка, но он очень настаивал, что кража не имеет отношения к убийству.

— Какая кража? — вытаращились они на меня.

— Ах да… Сейчас все расскажу.

Я достала фотографию и первый раз увидела этот стилетик. Увидела — и ахнула. Настолько вещица эта была изящной и пленительной, кабы не являла собой смертоносное оружие! Просто глаз оторвать невозможно… Тонкая, почти кружевная резьба украшала его удивительной красоты рукоятку. Само лезвие было такой совершенной формы, что я невольно восхитилась мастерством автора.

— Дай посмотреть, — попросил Мельников. Я отдала фотографию с легким вздохом.

Мельников посмотрел и присвистнул.

— Не свисти, — бросила я. — Ты сейчас свистишь, а у меня завтра начнется напряженка с деньгами.

— Не буду, хотя верить в приметы глупо…