Это была слабость. И я ее преодолела. Не выскочила наспех, а занялась собой по полной программе — от ванны до макияжа. Не заставить меня страху предстать неопрятной даже перед гоблинами. Хотя бессонницу предутреннюю он мне устроить сумел. Один-один, ничья!

Оделась я по-военно-полевому, в расчете на разного рода непредвиденности. Короткие, мягкие сапожки на прямой подошве, широкие джинсы поверх толстых шерстяных колготок, мощный свитер, вязаная шапочка и куртка из бежевой плащовки со множеством карманов. В одном из них хорошо поместился нож. Привыкать я к нему стала. Стала нравиться мне его тяжесть. В нагрудный карман опустила мешочек с костями.

На улице основательно морозило, и до восхода солнца оставалось совсем немного.

А ведь случись у Джентльмена осечка со мной, на что я от всей души надеюсь, и вывернись он из рук Сергеевых бойцов, в число нежелательных для него свидетелей попадает и Стас Шубаров, знающий по делу если не все, то, ох, много! Добро пожаловать, молодой!

Машина «спортсменов» оказалась за углом, в закуточке между деревьями, возле самой дороги. Разглядела через лобовое — спят оба, как младенцы, разинув рты. Раззявы! Присела на капот.

Спят гоблины, надо же! Я, можно сказать, сняв лифчик, иду грудью затыкать амбразуру, а они — спят!

Не успела подумать — пришлось подскочить от рявкнувшего подо мной автомобильного сигнала. Обернулась — ржут оба заспанными физиономиями. Шутники, мать вашу! Придурки!

Подождала, пока выползут. Один махнул в кусты через дорогу, другой, закурив, подошел ко мне, поздоровался.

— Крепко спите, хлопцы!

— А чего нам! Ревун — в кабине. Рявкнет — мертвый поднимется. Вот если б ты нас с вечера к себе пригласила!

Не понравилась мне его шутка, и он это по моим глазам понял — шагнул назад.

— Да хватит, что ль, — смутился, — пошутил я!

— Я сейчас зайду в этот дом, — показала на соседнюю «хрущевку» и пробуду там около часа. Если освобожусь раньше, вернусь к себе этот час досиживать. А вы, пожалуйста, сбегайте к своим и передайте мою просьбу…

Не согласен. Головой мотает категорически, даже глаза прикрыл. И второй к нему присоединился, поясняет мне резонно и вдумчиво, что не вправе они это сделать — оставить меня одну. От пищалки моей оторваться на расстояние, превышающее ее радиус действия.

Ох, ребята, понимаю я вас, но и вы меня поймите, мне себя уберечь надо и здоровье свое. На вас надеюсь, но еще больше надеюсь на себя, потому что вам я — до лампочки, вам лишь бы Джентльмена сожрать, а что при этом с Татьяной Ивановой сотворится — дело десятое. Незабвенный Остап Бендер утверждал, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, вот и хочу я спасаться всеми доступными мне средствами. И по человеколюбию, мне присущему, хочу спасти других. Поэтому растолковываю им в доступной форме, что все, что во вред Джентльмену, — на пользу нам, и наоборот. Поэтому езжайте и попросите своих от моего имени сделать так, чтобы Коврина, лежащего в хирургии первой городской больницы, сегодня не убили.

Они соглашаются, но с трудом.

— Только сегодня? — уточняют.

— Да. Завтра уже убивать не будут.

И направляюсь не спеша, грешно спешить в такое-то утро, в означенную «хрущевку», к Иринке- проституточке, о которой мне так кстати Аякс напомнил, будить ее. Помнится, клиентов в свое гнездышко Ира не водила. Работала на стороне. Обязана она мне по прошлым делам, пусть расплатится.

Хозяйка квартиры была дома, встретила меня в темной прихожей, молча махнула рукой в сторону закрытой двери — туда, мол.

Ира спала, как котенок, зарывшись в одеяло. Умаялась, бедная, боевую раскраску не смыла, так и легла.

В комнате, не обремененной мебелью, было прохладно.

Я долго трясла ее плечо, прежде чем она начала подавать признаки жизни.

— О-ох, только легла! — пропела детским голоском, рывком села, с трудом разлепила веки.

— Ну куда еще, других, что ли, нет!

Уставилась на меня бессмысленными глазами, не сомневаясь, что будят ее к очередному клиенту. Я терпеливо ждала, и наконец ее взгляд заблестел жизнью.

— Татьяна Александровна, собственной персоной!

— С каких это пор я тебе Александровной стала?

— С-счас!

Ирина, как была, в одной комбинашке ушлепала босыми ногами из комнаты. Слышно было — зашумела где-то вода, донеслись звуки энергичного сморкания, и через пять минут в комнату вернулась не ночная красавица в стиле вамп, а нормальная русская девка с пухлыми губами, вздернутым носиком и глазами, красными от недосыпа.

— Что, Тань, опять ментовка по мою душу? За мной вроде ничего такого нет.

— Нет, Ира, я пришла сама по себе.

Обрадовалась она, настороженность как рукой сняло.

— Так я сейчас чайку…

— Не надо ничего, — заспешила я, — мне некогда, бежать надо. Ведь я по делу заскочила, на минутку буквально.

— Да чего там, у хозяйки чайник на плите кипит!

Она вдвинула ноги в огромные суконные шлепанцы, накинула на себя халат и, не слушая возражений, скрылась за дверью.

Все у нее делалось на удивление быстро и просто. Через короткое время на столе вокруг зеленого чайника расположились сахарница, банка с вареньем, пачка печенья. И мы сидели рядышком и прихлебывали из чашек с отбитыми ручками.

Я дала ей поговорить и даже заинтересовалась ее проблемами, но разговор почти не поддерживала и, когда в нем наступила неизбежная пауза, взяла инициативу в свои руки.

— Помнишь летнюю заварушку, Ирина?

Этим летом она со своим тогдашним дружком, не помню, как его звали, и его компанией обчистили группу «лиц кавказской национальности», проезжих, остановившихся в Тарасове, чтобы выпить и погулять. Вели южане себя разудало, платили хорошо, но зарвались и крепко обидели Иринкиных подруг по профессии. Дело началось мордобоем во имя справедливости, а закончилось примитивным грабежом. Благодаря моим советам в процессе следствия и на суде грабители вели себя так, что из обвинения была изъята формулировка о предварительном сговоре, а Ирина вообще прошла по делу простой свидетельницей.

В показаниях потерпевших фигурировало оружие — двухствольный обрез охотничьего ружья, которым якобы угрожали им нападавшие и который так и не был найден. За этим я и пришла сейчас к ней.

— Помнишь, Ирина, божилась помочь, чем сможешь?

Помнит Ирина, с памятью у нее в порядке.

— Мне нужен ствол. Хотя бы на сегодня. В силах помочь?

В силах она. И соображает правильно. Ствол в деле не был, экспертизе не подвергался, в милиции не засвечен, хозяина в данное время у него нет. А что спрятан у нее — это я еще тогда догадалась, но виду не подала.

Выпорхнула Ирина за дверь и принесла мне валенки. Вот дьявол! В «Бриллиантовой руке», помнится, бабенка пистолет в жестянке из-под крупы держала и вытирала передником. А Ирка ствол — в валенок да в кладовку! И не нашли ведь! Да и не у нее искали.

Обрез был хорош. Настоящая сицилийская лупара ижевского завода. И содержался в порядке.

Повесив его на плечо под куртку, уложив в карман несколько патронов, я, благодарная, подалась восвояси, провожаемая озадаченно-сочувствующим взглядом Ирины.

Вооруженная таким образом до зубов, сопровождаемая машиной с бандитами, я, собранная и