обещание, что Кейси всегда сможет рассчитывать на мою помощь.

– Ну да. И ради нее ты притворялся, – пробормотала девушка.

– Да. Потому что я обещал, – подтвердил Рик ровным тоном.

Тара прикусила нижнюю губу.

– Так почему ты мне просто не рассказал все это?

Рик пожал плечами.

– Потому что я не знал тебя.

– Ты использовал меня! – Грудь стиснуло обручем боли.

Он кивнул и шагнул к ней.

– Да, это так. Но у меня были на то причины. Я был нужен Кейси, а тебя я совсем не знал. Но потом мы познакомились ближе и… – Рик пробежался рукой по волосам. – Ты нужна мне, Тара.

Девушка пыталась сохранять невозмутимое выражение лица и посмотрела на Рика.

– Ну, а мне не нужен мужчина, чтобы быть счастливой.

Рик прислонился к столу и скрестил руки на груди.

– Разумеется, тебе нужен кто-то особенный, чтобы разделить с ним свою жизнь.

Мысли о том, чтобы разделить жизнь с Риком, наполнили сознание девушки.

Будить его утром. Гулять с ним вместе. Готовить для него. Заниматься с ним спортом. И любовью…

Тару тянуло к нему.

Она поспешно потрясла головой. Рик оказался лжецом – как и ее отец. Тара вытерла руки о фартук и выпрямилась.

– С меня хватит, – холодно заявила она.

– Я не верю тебе. Я знаю, тебе причинили боль в прошлом…

Она покачала головой и вздохнула.

– Дело не в этом. Ты даже представить себе не можешь, на что я пошла ради вас с Кейси. Меня мучила мысль, что я чуть не последовала дурному примеру.

– Ты что-то чувствовала ко мне? – мягко спросил он.

– Одна женщина чуть не разбила нашу семью, Рик, – девушка смахнула слезы со щек. – Я никогда бы не стала ею.

– Так ты и не стала. Ты все сделала правильно, – мягко произнес Рик. – Не сказала ничего лишнего. Не пыталась разлучить нас…

– И все это было впустую!

– Я должен был все тебе рассказать. Я несколько раз пытался сделать это. Но ведь это был не только мой секрет, пойми.

Тара отвела глаза.

– Мой отец тоже не сказал, что происходит. И даже не попрощался.

Рик глубоко вздохнул.

– Мне так жаль, Тара. Я знаю, твой отец причинил тебе боль, – Рик приблизился к ней и обнял за плечи. – Он лгал тебе. Но это все в прошлом. Только ты решаешь, как прошлое влияет на твое будущее.

Ее глаза наполнились слезами, и Тара кивнула. Рик прав. Все, что происходило за эти годы, было лишь последствием решения ее отца. Пришло время принимать собственные решения.

Рик заключил ее в объятия и прижал к себе, а затем поднял ее голову и поглядел в лицо девушки.

– Я не могу уйти от тебя.

Ее сердце бешено забилось.

– Так, значит, ты не любишь ее? – неуверенно спросила Тара, чувствуя, как по телу распространяется тепло.

– Разве что как младшую сестренку, которой у меня никогда не было, – Рик пробежался пальцем по ее губам. – Честно говоря, я люблю другую женщину.

– Рик, – прошептала она, чувствуя, как колотится сердце.

Он наклонил голову и поцеловал ее – медленно и нежно, освобождая от напряжения и боли…

– Тара, мне так жаль, что ты оказалась в центре всей этой истории… Сначала все казалось вполне невинным, – он снова поцеловал ее. – Я люблю тебя.

Девушка обняла его.

– А что у Джека и Кейси?

– У них все замечательно. Стилу очень нравился Джек как служащий. Осталось только привыкнуть к мысли, что это его будущий зять.

– А как продвигается твое слияние?

Рик лениво отмахнулся.

– Ничего не вышло. После того как я повнимательнее изучил сферу их деятельности, то решил, что мы и сами можем этим заняться. Но сейчас это не важно. Есть ли у меня шанс завладеть твоим сердцем?

– Рик, – Тара с трудом сглотнула. – Ты лгал мне, а я ненавижу лжецов.

– Ты ненавидишь меня? – Его голос сорвался.

Девушка покачала головой, плотно сжав губы.

– Нет. Но как мы можем быть вместе, если я тебе не доверяю?

– Ты научишься доверять мне.

– На это потребуется время.

Его глаза светились любовью.

– Я готов ждать вечно.

Он снова коснулся ее губ с такой нежностью, что у девушки подогнулись колени. Ее душа нашла свою вторую половинку.

Тара и Рик шли под цветущее дерево, где на траве было расстелено покрывало и разложена еда для пикника. Она не смогла удержаться от улыбки. Импровизированный стол был накрыт для двоих, а на одной из тарелок лежала роза.

– Рик?

– Ты, наверное, слышала много предложений, – мягко пробормотал мужчина.

– Да, – осторожно согласилась она. – Несколько уж точно.

– Ты не против услышать еще одно?

– От тебя, что ли? – с улыбкой спросила она.

Он опустился на одно колено.

– Тара, ты не поверишь, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как я встретил тебя.

– Догадываюсь, – ухмыльнулась она.

– Моя жизнь была пустой без твоей улыбки, без твоего нежного голоса, произносящего мое имя…

Тара рассмеялась.

– Кажется, я это где-то слышала.

– Ты меня, конечно, извини, но можно обойтись без комментариев?

– Разумеется.

– Я люблю тебя всем сердцем и душой, Тара Эндрюс. И хочу разделить с тобой всю свою жизнь. Пожалуйста… иди ко мне, вторая половинка моей души.

– И?..

Рик вздохнул.

– Ты окажешь мне честь, став моей женой?

Господи, конечно, да! Черт возьми!

– Может быть, – с напускным хладнокровием ответила Тара.

Глаза Рика округлились.

– Что?

Девушка не выдержала и рассмеялась.

– Да! – Она бросилась обнимать его. – Абсолютно, полностью, без раздумий – да!

Мужчина отстранился и открыл коробочку в форме сердечка, обтянутую красным бархатом. Крупный,