значит волчий аппетит. На какое-то время в гостиной установилась тишина, прерываемая лишь чавканьем, хрустом и бульканьем. Когда голод был немного утолён, гости всё же вспомнили о приличии. Иван с виноватой улыбкой повернулся к хозяину дома, который с нескрываемым удовольствием наблюдал за гостями.

— Прошу простить, просто с утра маковой росинке во рту не было, — виновато начал оправдываться парень, — а тут всё такое вкусное.

— Да, ладно, Ваня. Что я не понимаю что ли. Может по рюмашке за знакомство, — с надеждой предложил Мартын.

— Не откажусь, — согласился Иван.

— Маланья, — кликнул староста служанку, — попроси у хозяйки по случаю прибытия гостей сливовой наливки, да гляди самой лучшей, — а когда она спешно побежала выполнять задание, обратился к Ивану, — вот видишь как оно получается — женился я, хозяйством оброс, в деревне вес имею, а выпить в собственном доме когда захочется не могу, потому как все запасы спиртного у моей хозяюшки. Пробовал неучтённое в дом пронести, так у неё словно нюх на это дело — везде отыщет, а потом ещё ходит, дуется да к себе не допускает. Так что так и живём по сухому закону.

— Бывает, — согласился Иван, помолчал и задал мучавший его вопрос. — Знаешь, Мартын, не обижайся, но ты как-то не сильно похож на охотника.

— Так ведь не охотник я. А после встречи в лесу с твоим дружком к ружью и вовсе ни разу не притронулся, вообще завязал я с этим.

— Что так? Может совесть проснулась? — съязвил волк.

— А чего ты заводишься? Мы же договорились, что квиты.

— Тебе легко говорить, а мне что с зайцами делать? — возмутился Север.

— С какими зайцами? — не понял Мартын.

— С теми, что тебя завалили.

— Что за бред! Не было такого. Зайцы в принципе были, но потом разбежались. Да и причём они здесь?

— А то ты не знаешь? Что-то с памятью твоей стало? — не унимался Север.

— Так, брек, — оборвал его Иван. — Я вижу у нас тут какие-то несостыковочки нарисовались. Давайте мирно всё выясним. Версию Севера я знаю, поэтому Мартын расскажи, как всё произошло по твоей версии.

— Я тогда только перебрался в эти места. Предложили мне подзаработать, причём деньги не малые. Требовалось от меня раздобыть сорок живых зайцев. Зачем? А шут его ведает. Мне так нужны были деньги, что я лишних вопросов не задавал. Вот только предупредить меня забыли, что здесь по одну сторону обычны лес, а по другую заветный, в котором живут звери разумом наделённые по-человечьи разговаривающие на которых охотиться грех. Придумал я механизм, что бы ловить зверьё не причиняя ему вреда и попёрся в лес, при чём по незнанию именно в заветный. В тот день я за несколько часов практически выполнил заказ, всех пойманных пушистиков я сажал в специально подготовленный фанерный короб. Мне оставалось поймать ещё пару зайцев, но тут, как назло, провалился я в сугроб, причём основательно. Вылез, смотрю, волк, матёрый такой в мою ловушку угодил. Вскинул ружьё своё, прицелился, а его переклинило, не стреляет, и хоть ты тресни. Ну, думаю, всё хана мне. Отступать не куда, думаю, сейчас вырвется зверь и загрызет, вот я на него и кинулся, стал прикладом охаживать. Сам ору, себя значит, подбадриваю, вижу, слабеть мой соперник стал и тут я наверно ему куда-то больно уж сильно заехал. Он как бешеный на меня кинулся, да так что я аж отлетел. Упал я головой на сугроб, а то не сугроб оказался, а пенёк снегом припорошенный. От такого удара я мигом отключился, а когда пришёл в себя, никого рядом не было. Обрадовался я, что жив остался, легкими ранами отделался и решил, что всё больше на зверей охотиться не буду. Вот только заказ выполню, людям же слово дал и предоплату взял. Побрёл я значит к своему коробу зайцами набитому. Думаю не страшно, что двух не хватает, придумаю что-нибудь. Подошел, а в коробе дыра и не одного зайца. Так ни с чем, раненный в деревню тогда и вернулся, довольный, что хоть жив остался.

— А зайцы? — ошалело спросил волк.

— Говорю же — разбежались.

Повисла пауза. Волк недоумённо смотрел то на Мартына, то на Ивана, Мартын то же в замешательстве переводил взгляд с одного на другого, и только Иван сначала загадочно улыбался, а после и вовсе начал ржать, как конь из третьей бригады.

— Вот это махинаторы, — сквозь выступившие от смеха слезы, выдавил он. — Вот это я называю жульничество высокого полёта. Так развести! Ну, Дают! Ох, Сева, ЛОХнесское ты моё чудовище, тебя обули, обманули, провели, да ещё и на счетчик поставили.

— В смысле? — не понял Север.

— До тебя не дошло? Никакие зайцы тебе не помогали. Ты сам, в исступлении, когда не помнил себя от боли, по-научному в состоянии аффекта, кинулся на Мартына. Правильно я говорю, — староста кивнул. — А зайцы прибежали потом, когда вы оба валялись без сознания. Причём все они сбежали от вышеупомянутого Мартына, который отлавливал их на заказ.

— Так они мне наврали? — не мог поверить волк.

— Три меха и коробочку, — подтвердил Иван. — Нет, ну, надо же! Вот это мошенники высшей категории! Когда вернёмся, обязательно самолично отнесу им по сетке моркови и капусты.

— Чур я в доле, — поддержал его староста, который понял комичность ситуации и тоже начал смеяться.

— Так я им ничего не должен? — наконец дошло до Севера.

— Конечно, нет! — Иван хлопнул зверя по спине. — Это они тебе должны. Не отвлеки ты нашего горе-охотника не видать бы им побега, как своих ушей.

— Убью, — тихо сказал волк и решительно направился к выходу.

— Стой, — крикнул ему в след Иван, — ты пока что у меня на службе, а я тебе увольнительную не давал. Сам подумай, скоро ночь на дворе, где ты их искать будешь. Утро вечера мудренее. Торжественно обещаю завтра придумать коварный план мести. Никто не уйдёт от возмездия.

Волк в нерешительности застыл у двери, почесал лапой за ухом и, в конце концов, вернулся к недоеденному свиному окороку.

В дверь тихо постучали, и в комнату вошла Маланья. В её руках был поднос, на котором красовалась бутылочка с наливкой и музыкально побрякивали две стопочки.

— Давай, Маланья, быстрей её сюда, — сказал Мартын с нетерпением потирая руки.

— Хозяйка просила передать, чтобы вы не увлекались.

— Да, ладно Малаша, мы же по чуть-чуть, так для аппетиту.

— Дело ваше, но Наталья Маркеловна, когда шла к себе, скалку прихватила.

— Ох, уж эти бабы! — не выдержал староста. — Иди уже, а то ты нас от серьёзного разговора отвлекаешь.

— Ну-ну, смотрите только, чтобы головушка не болела после таких разговоров. Хозяйка ведь похмелиться не даст, — хмыкнула девка и удалилась.

— Вот же заноза, — буркнул Мартын, разливая наливку по запотевшим рюмашкам. — Ну что? За знакомство! — предложил он и протянул стопку Ивану, затем мигом опрокинул содержимое своей рюмки в рот, закашлялся и блаженно улыбнулся. — Эх, хорошо пошла.

Ивану в данный момент было не до Мартына. После того как он выпил злополучную наливку ему сделалось нехорошо. Казалось глаза съехались в кучу от боли, кроме того казалось, что кто-то с чудовищной силой тянет его за волосы. Он в отчаянии ухватился руками за голову и тут же в страхе их отдёрнул, потому что его рога двигались.

— А-а-а-а-а, Север у меня рога шевелятся, — в панике завопил он.

— Они не шевелятся, они растут, — спокойно заметил волк. — Ты, между прочим сам говорил, что тебя же предупреждали — не пей. А ты как маленький.

Иван собрался с духом и прикоснулся к рогам, действительно они подросли сантиметра на три. Пораженный этим фактом Ваня печально отставил от себя стопку подальше и тихо сказал:

— Извини, Мартын, я — пас, — и только тут парень обратил внимание, что староста сидит как громом