Ну, это я, конечно, краски сгустила. Немножко. Для пользы дела, разумеется.

Ее глаза продолжали увеличиваться в размере.

— Боже! — только и сумела произнести вдова и, всплеснув руками, приложила ладони к вискам. — Счетчик ведь действительно стучал в кабинете. С ума сойти! Так этот парень со счетчиком, он, наверное, заодно с вами? И откуда этот самый предмет взялся? Я об этом ничего не знаю. Значит, это чертово кресло и меня убить может?! Надо же срочно с ним что-то делать!

Наивная дамочка искренне полагала, что кресло это все еще в кабинете.

Спросите, дорогой читатель, почему это вдруг я ей так сразу поверила? Ответ один: интуиция. Кстати, полезная, скажу вам, вещь. Советую доверять ей почаще. Лично я всегда так поступаю.

— Кресло дважды подменяли, Ирина Анатольевна. То, которое сейчас стоит в кабинете, никакой опасности не представляет. Друг ваш об этом, конечно же, позаботился, будьте спокойны.

— Вы что, полагаете, что это Антон все подстроил?

— А у вас есть идеи получше? Так, что ли?

Вдова не знала, что отвечать.

Я поднялась с кресла и подошла к окну. Во дворе горела неоновая лампа. Ночь была настолько тихой, что деревья казались не настоящими, а лишь деталями декораций в сказочном театре.

— Господи, — прошептала она, потирая виски указательными пальцами, — что же теперь будет?

— Пора сушить сухарики, Ирина Анатольевна.

Я, честно говоря, и не ожидала, что она так среагирует на мою невинную шутку. А она, бедняжка, хлопнулась в обморок. Хорошо еще, что прямо на диване. Все ж таки помягче. Вот тебе и здрасте! Только этого мне, конечно, и не хватало для безоблачного счастья. Пришлось поливать ее водой.

Несчастная вдова открыла глаза и непонимающе уставилась на меня.

— Что это со мной?

— Ничего страшного, Ирина Анатольевна. Успокойтесь. Совесть, наверное, немножко замучила. А так все хорошо.

Но, срубив голову, обратно не приставишь. Теперь женщина принялась рыдать и вопить. Мне это порядком надоело, и, ухватив ее за плечи, как следует тряхнула.

— Все, Ирина Анатольевна, это уже перебор. Давайте-ка лучше заглянем в сейф вашего мужа.

Мы прошли с ней в кабинет.

Акций там, как вы уже поняли, догадливый мой читатель, конечно же, не было.

— Я же говорила вам, что после его смерти никаких акций никакого ЖБИ-1 тут не было, — сказала женщина, опасливо поглядывая на кресло мужа.

— Вот из-за них и прикончили Эрнста Натановича. Я так думаю, — сказала я.

— Господи, да разве из-за этого убивают? Неужели же это действительно так?

— Мне тоже хотелось бы, чтобы все было иначе. Но увы и ах! Вот, послушайте сами, очень даже интересно, — и я включила ей милую беседу двух ублюдков, которых так «сильно» волновали экологические проблемы. Точнее, они волновали лишь одного из них. А другой вообще считал: сделал дело — гуляй смело.

— Ужас! Но я действительно ни о чем не догадывалась. Вы меня арестуете? — Ирина смотрела на меня умоляюще.

— Нет. Но пока… — я, вытянув губы в трубочку, приложила к ним палец.

Дамочка радостно закивала. Идея ей явно понравилась.

— Но мне может понадобиться ваша помощь…

— Какая? Я все сделаю, что надо, честное слово!

— Вот и прекрасно. И еще. Перестаньте названивать своему любезному.

Она, конечно, удивилась моим глубоким знаниям ее личной жизни, но меня это не волновало.

На остановку я пришла около одиннадцати ночи. Улица была пустынной. Попутка пока не попадалась. Но это мелочи жизни. Объявится, куда она денется. Я не собиралась ругать себя из-за такой ерунды, как поездка в неизвестность без денег и без машины. Безвыходных ситуаций, как известно, не бывает.

И тут появились они: мама с дочкой, мои старые знакомые. Я их узнала раньше, чем они меня, поскольку я стояла далеко от фонаря. Они только увидели силуэт одиноко стоявшей женщины и, конечно, не могли разглядеть лица.

— Дэвющка, нэ знаещь Саща? Он на «Вольга» трапкой торгует.

Язык у девчушки уже заплетался. Теперь ее вообще трудно было понять. Я вышла на свет. И тогда мамашка затараторила… Беки-меки-кукареки!

— Мама сказал: вас сам бог послал. Ныкто не памагайт. Мы не нашел Саща.

Вы догадываетесь, дорогой читатель, как я им «обрадовалась»? Если они сочли, что меня им послал сам бог, то я в них видела посланцев самого черта. Так, по крайней мере, я считала в тот момент. Но я совсем забыла одну важную деталь: ведь славные косточки пообещали мне решительные перемены в жизни. Шестое чувство помогло мне принять внезапное решение — помочь беднягам.

— Ладно. Считайте, что уговорили. Попробую отыскать вашего Сашу. — Ведь детективу это сделать гораздо проще. — Идемте. Есть у меня теперь тут знакомые, спросим у них. — Девчонка перевела сказанное мной. Мамаша опять закивала, заулыбалась. Только улыбка теперь была совсем другая — усталая.

Немного поразмыслив, я повела их к Нине Ивановне. Других знакомых в Антоновке у меня не было. Не считая, конечно, Ирины Анатольевны. Но той надо было побыть одной и проанализировать свое мерзкое поведение.

Мать с сыном в это время употребляли гречку с молоком. Мои спутницы с таким вожделением уставились на тарелки, что мне стало жаль их — проголодались, лягушки-путешественницы. И одновременно неловко за них. Хотя я, в общем-то, и сама была не прочь перекусить. Нина Ивановна сразу это заметила и предложила присоединиться к ним.

— Ни в коем случае. Спасибо, конечно. Вы лучше помогите нам. Эти вот дамочки ищут Сашу, у которого… — И так далее, нудно, со всеми подробностями по тексту записки. Нина Ивановна пожала плечами:

— Что-то я таких не знаю. Может, там на отшибе? В тех домах какие-то нерусские живут. Я никого из них не знаю.

— Мам, — вмешался юный отпрыск, — так это же Ляпины. Мы с Димкой Ляпиным в одном классе учимся, — пояснил он, уже обращаясь ко мне. — С ним в одном доме живут двоюродные брат с сестрой. Они не русские.

Уже удача! Вот кого спрашивать-то надо! Дети, они всегда все знают. Особенно пацаны. Может, хоть своих назойливых попутчиц пристрою. Я ведь и сама уже порядком устала.

— Мам, давай я их провожу, — предложил мальчуган.

Мамаша, конечно же, набросилась на пацана:

— Ишь чего удумал! На дворе ночь-полночь, а он бог знает куда идти собрался. Не смей даже думать! Вы уж простите, Татьяна Александровна. Не могу я его отпустить так поздно. Он мне объяснит, а я уж лучше сама.

— Не волнуйтесь, Нина Ивановна, нас не надо провожать. Пусть ваш сын только выйдет за калитку и укажет, в какую сторону идти.

Домик оказался нехилым. Тарасовские обыватели окрестили бы его особняком. Садик, площадью этак соток в тридцать, и домик в два этажа, с двумя входами. Справа от калитки — гараж. Заборчик, правда, деревянный. Но калитка основательная, сваренная из арматуры. И, как водится, закрыта на засов. И колокол чуть ли не соборный. Звоночек такой. «Дерни за веревочку — дверь и откроется». Я и дернула. Трезвон по всей округе!

В усадьбе залаяла собака. Хлопнула дверь, зажегся свет во дворе, и раздался мужской голос: