под «подружкой» я и понимаю простую приятельницу. Зачем лишний раз возбуждать в душе негативное отношение?

— Какая? — наконец вымолвил Владик.

— Маргарита…

— Откуда я знаю, где она, — вскинулся Владик. — Я ее уже два дня не видел… Она сорвалась и умчалась в Испанию.

— Ты в этом уверен?

— Конечно, — кивнул он, — если бы она была в городе, я бы знал…

Я ему поверила. Если бы Марго была в Тарасове, этот тип нашел бы ее. Как пить дать…

Наверное, мне все же удалось убедить его в необходимости помогать следствию. Он задумался и спросил:

— А зачем она вам? Что она натворила?

Я покачала головой:

— Она мне нужна как свидетель… Не более того.

— Попробуйте поискать ее у бабки, — вдруг сказал Владик. — Честно говоря, если ее там нет, она точно в Испании.

— А ты сам у бабки ее искать пытался?

— Да вы что? — округлил он глаза. — Я бабку больше смерти боюсь… Если у Марго назрела бы необходимость спрятаться от всех, она бы спряталась именно у бабки…

Поднявшись, он достал рваное подобие записной книжки и, полистав его, воскликнул: «Нашел!» Он протянул мне адрес Маргаритиной бабки. Что ж. Попробуем поискать там.

— Кстати, если вы ее найдете, передайте — пусть вернет Ленкин кулон… Она знает. Сердечко с брюликом… Ленка злится! — крикнул он мне вдогонку.

— Если найду, непременно передам, — пообещала я.

Выйдя из обшарпанного подъезда, я осмотрелась. На скамейке перед домом качала в коляске младенца юная мамаша. В нескольких шагах отсюда располагался детский садик, откуда неслись звонкие голоса. Мирная картина… Насколько контрастна жизнь! На шестом этаже живет сутенер…

А у Мельникова на столе — пухлая папка с описаниями зверских убийств несовершеннолетних девиц. Жертв чьей-то похоти. Между всем этим находится Таня Иванова, пытающаяся защитить развратного старца от шантажа. Для этого необходимо найти загадочных девушек, из которых одна разъезжает по испаниям… А интуиция подсказывает мне, что ни в какие испании Марго не уезжала. Значит, она прячется. А если Марго прячется, есть у нее для этого свой резон. Не связана ли она с моим Дербеневым?

Вспомнив о Дербеневе, я опять задумалась. Пока его телефон хранил гордое молчание. Встретиться с ним мне хотелось, но только после того, как я найду его сообщницу. Маргариту.

Я дошла до машины. Ехать до Борисова Оврага, где жила Маргаритина грозная бабка, было недалеко. Поэтому я домчалась быстро. Поплутав по узким улочкам частного сектора, я наконец обнаружила полуразвалившуюся хибару с огромным белым номером «50». Именно здесь обитала Маргаритина бабка.

Калитка скрипнула, впуская меня в сад. Оказавшись внутри, я поняла, что обитатели этого домишки являются горячими поклонниками яблок. Яблони были широко представлены здесь — начиная от банальной антоновки и кончая редким кортлендом. Везде царили порядок и чистота. После Владикового кошмара это было приятно. Я прошла по аккуратной дорожке к дому и постучала в белую, недавно покрашенную дверь.

— Сейчас! — услышала я женский голос. Потом раздались шаги, и на пороге появилась женщина лет семидесяти, моложавая, стройная и подтянутая. Назвать ее бабкой я бы не решилась. Оглядев меня с удивлением, она спросила:

— Вам кого?

— Я Маргаритина подруга, — сказала я.

— Однокурсница? — переспросила женщина. Я на всякий случай кивнула. Женщина посмотрела на меня и вдруг схватилась за сердце. — Что-нибудь случилось? — спросила она. — С Ритой?

— Нет, нет, — покачала я головой, — просто я ее ищу. Говорят, она уехала… Может быть, вы знаете куда? У нее остался мой конспект…

— Да никуда она не собиралась, — сказала «бабка». — Значит, она в городе. Опять Владька на горизонте возник, гаденыш… Испортит он Ритке жизнь. Вы бы с ней поговорили!

— А мне сказали, что она собиралась в Испанию, — сказала я.

— Куда? — переспросила женщина. — В Испанию? На какие шиши она туда поедет? Здесь ищите. У Владьки. Если найдете — срочно пусть домой идет. К бабке. Запомните?

Я кивнула. Запомню, конечно. Только когда произойдет наша встреча с Марго — я не знаю. Надеюсь, скоро…

Уже в машине я достала сотовый и набрала мельниковский номер. Он должен был попытаться выяснить, уезжала ли некая Маргарита Тушина из Тарасова в Испанию. Номер ответил сразу, и Мельников, услышав мой голос, лаконично изрек:

— Не уезжала. Отсюда уехала только одна Маргарита. И ей семьдесят лет. Кроме того, фамилия у нее испанская. И в Тарасове она была по делам «Гринпис».

— Ты уверен?

— Угу. Не так уж много рейсов на Испанию.

— Она могла через Англию рвануть, — предположила я.

— Могла, — согласился он, — но я проверил все рейсы. Единственная Маргарита — пожилая. Так что твоя девочка явно прячется. А вот от кого или от чего — я не знаю. Попробуй выяснить сама. Хорошо?

Он положил трубку. Что ж, хорошо. Значит, Маргарита в Тарасове. Попробуем ее найти.

Вот уже полчаса я дежурила возле оперного театра в ожидании некой неведомой Валентины. То ли оттого, что сия дама намеревалась прийти в красном, то ли из-за специфики ее занятий, но отчего-то в моем воображении поселилась жгучая брюнетка с алой розой в волосах и с кровавым ртом.

Рядом на лавке сидела бледная, как шотландская роза, девица с крашеными соломенными волосами и терпеливо курила, поглядывая на меня с интересом.

Я не обращала на нее никакого внимания, поскольку одета она была в темно-розовый плащ и ничего красного в руках не держала.

Кроме того, внешность ее была, хоть и немного вульгарной, но не вызывающей. Напротив, я скорее причислила бы ее к скромницам.

Я начала нервничать. Валентина была мне нужна. Ее любезное согласие встретиться со мной я расценила как дар судьбы. Теперь мой дар исчезал в туманной дымке, и как мне подбираться к гнусному шантажисту, я не ведала.

«Ну что ж, — решила я, вздохнув про себя так тяжело, что и у жестокого разорвалось бы сердце от жалости к несчастной Тане, — придется уйти в безнадежную мглу неизвестности».

В это время соломенная шотландка встала, подошла ко мне и спросила низким хрипловатым голосом:

— Извините, вас не Таня зовут?

Я изумленно уставилась на нее.

Она рассмеялась и протянула мне руку:

— Я — Валя. Меня просил прийти на встречу с вами Андрей Николаевич Мельников…

Валя была настолько не похожа на путану, что я очень долго смотрела на нее молча. Потом решила, что какая была путана, такую и прислали — нечего возмущаться ее нетипичностью, надо брать то, что дали. Поэтому я прекратила удивляться и постаралась быть приветливой.

Валя мое замешательство заметила и немного им забавлялась. Впрочем, она была явно девочкой незлобивой, потому как пригласила меня выпить кофе. Я согласилась. Вести разговор в кафе гораздо