Быстро проглотили бутерброды и отправились дальше. С горы открывался великолепный вид на расстилавшуюся у ее подножия долину. Вдалеке маячило село. К нему вилась, резко выделяясь белизной на фоне пышной зелени, дорога.

– Давайте остановимся, дух переведем? – Валентин кивнул в сторону села.

– Да-а, – улыбнулся Юрка, – вид живописный!

– Этот участок нужно пройти как можно быстрее, – гнул свою линию Иннокентий.

Долина, поросшая дубом и буком, утыкалась в растянувшийся вдоль горизонта хребет, напоминавший крепостную стену. Две особенно высоких горы походили на донжоны. Если бы у путешественников не ныли ноги, если бы они не тревожились душой, они бы, без сомнения, залюбовались бы открывшимся ландшафтом. Но и Иннокентий, и Галина, и Валентин, и Юрка изнемогали от усталости и беспокойства.

– А мы правильно идем? – спохватился Валентин.

– Правильно, – иронично взглянул на него Иннокентий.

Между тем по небу растянулась кипенно-белая паутина облаков. Словно клочки газовой вуали висели эти воздушные волокна.

Лиц путешественников коснулся более резвый, чем доселе, ветерок.

– Ну наконец-то, – облегченно вздохнула Галина, – может, жара поутихнет...

– Жди, – недоверчиво усмехнулся Валентин.

Село раскинулось вокруг небольшого озерца, затаившегося среди огромных дубов.

– Искупаться бы! – загорелись глаза Валентина.

– Ты же сам сказал, что нам лучше держаться подальше от кого бы то ни было, – возразил Иннокентий.

– Я говорил, подальше от ментов, не путай, – скривил рот Валентин. – Или ты думаешь, что кто-нибудь из жителей сразу настучит на нас?

– Береженого бог бережет, – откликнулся Иннокентий.

– Ничего оригинальнее не придумал? – с видимым удовольствием подковырнул его Валентин.

– Давайте условимся раз и навсегда, – Иннокентий остановился и обернулся к товарищам, – решения принимаю я.

Валентин с ироническим негодованием присвистнул.

– У каждого есть, конечно, свое мнение, – продолжал, проигнорировав злую насмешку Иннокентий, – и я его буду по возможности учитывать.

Но что касается кардинальных решений – право выбирать, что лучше для всей команды, что хуже – принадлежит мне!

– Только не строй из себя Наполеона, – с вызовом сказал Валентин, – я, например, не считаю тебя выше, чем я.

– Я не говорю, кто выше, кто ниже, – резко ответил Иннокентий, – кто не согласен, пусть уходит.

Он многозначительно посмотрел на смутьяна. Валентин улыбнулся так, словно его укусила ядовитая змея, и отвернулся.

– Хватит вам ссориться, – вмешалась Галина, – я тоже считаю, что нужно как можно быстрее снова оказаться в лесу. Успеем еще искупаться...

– Запела, – качнул головой оскорбленный Валентин.

Все уже снова шагали по проложенной меж виноградных кущ и дубов дороге.

Постепенно легкие облака, теснимые ветром, улетали куда-то назад, а с востока караваном потянулись крупные курчавые «барашки».

Ветер усилился. Теперь он трепал волосы ребят, зарывался в виноград, шевелил листву дубов. Село осталось далеко позади, а долина не думала кончаться.

– Ну и марафон, – усмехнулся Валентин.

– Еще немного, и будет лес, – Юрка выставил руку вперед и показал на затянутые в зеленый бархат горы.

По мере их продвижения дубовый лес уступил место пицундским соснам.

Ребята уже различали, что лес на горе – сосновый. Приносимые ветром облака, казалось, не успевали проплывать, они бестолково цеплялись друг за друга, прямо-таки на глазах обрастая серовато-лиловой бахромой. Теперь это были уже не острова, а целые архипелаги, слоистыми полосами пересекавшие небо. Самые дальние накрывали верхи гор и долину синим мглистым пологом, ближние – клубились и пенились, словно коктейль из молока и полыни. Зелень, игравшая под лучами солнца всеми оттенками изумруда и малахита, потускнела.

Когда ребята добрались до подножия, облака окончательно сгустились, поднялся сильный ветер. Стволы сосен откликнулись на его бурную ласку протяжными стонами. Ветви жалобно поскрипывали, словно прося пощады.

Поднимаясь выше и выше, путешественники все глубже проникали в густоту леса, таким образом становились все менее уязвимыми перед накатами ветра. Валентин то и дело таращился вверх, словно боялся, что какая-нибудь верхняя ветка не выдержит напора ветра и, обломившись, упадет ему на голову.

– По-моему, будет дождь, – Юрка на миг замер и тоже поднял глаза.

Он вытащил из рюкзака миниатюрный радиоприемник и вставил в уши похожие на черные таблетки наушники. Ничего стоящего не услышав, он снова положил приемник в рюкзак.

– Только дождя нам не хватало! – огорченно воскликнула Галина.

Красноватая здешняя почва от дождя становится скользкой, как каток.

А если дождь идет сутки-двое, ее поверхность размывается, и она, похожая на мокрую глину, забивается в сандалии, кроссовки, облепливает ноги и не дает ни малейшей возможности двигаться. Но пока под ногами было сухо, в воздухе только еще веяло дождем. Едва Галина подумала о том, что их ждет в случае, если начнется дождь, потемневшее небо, проглядывавшее в прогалах между крон, рассекла ослепительная молния. Она ударила с такой силой, что Галина вскрикнула. Но это было только начало. Небо заявляло о серьезности своих намерений многократными разрядами.

– Черт, – ругнулся Валентин, – давайте, в конце концов, остановимся.

– А как ты потом будешь идти, когда под ногами каша будет? – воскликнула Галина.

– Она права, – поддержал ее Иннокентий, – нужно идти, пока можем.

– Ни хрена тут не размокнет, – небрежно пожал плечами Валентин, показывая на кусты понтийского рододендрона. – Такая густота!

Первые капли проникли под полог леса. В эту минуту раздался дикий надсадный треск. Молния попала в самую высокую сосну, и ее верхушка, задымившись, как кратер вулкана, полетела вниз, сбитая мощной небесной артиллерией. Валентин метнулся к Галине, которая замерла на месте, оглушенная быстрым ударом молнии. Иннокентий бессознательно сделал то же самое. Оба парня одномоментно столкнули ее с опасного места и проволокли метра на три. Горящая и дымящаяся верхушка падала прямиком на нее. Все трое, обжигаясь об острые кусты, рухнули на землю. Рядом грохнулась тлеющая верхушка сосны.

Юрка со страхом смотрел на нее. Первым в себя пришел Иннокентий.

– Ты в порядке? – спросил он лежавшую ничком Галину.

Валентин сел, сгреб к себе рюкзак, которым едва не придавил сестру.

Он сидел на земле, тараща глаза на ветку, а в небе грохотал гром.

– Галка, – снова повернулся он к сестре, – ты как?

Иннокентий помог Галине подняться. Она прижалась к нему, как маленький ребенок. Валентин был слишком напуган, чтобы как-то прореагировать на это объятие.

– Ни хрена себе! – покачал он головой.

Он задрал голову, вычерчивая глазами траекторию падения скошенной верхушки. Ему на лицо упали капли теплого дождя. Пробившись сквозь игольчатую зелень сосен, они покрыли его лоб и подбородок дрожащим перламутром. Грянула еще одна молния, заставив всех вздрогнуть и посмотреть вверх. На этот раз обошлось без надлома дерева. Между тем дождь трепыхался в кронах и ветках, все глубже погружаясь в зеленую гущу. Он уже капал ребятам на затылки.

– Пошли, – скомандовал Иннокентий, обнимая Галину за плечи.

Лицо Валентина передернулось от обиды. Страх улегся, и все его внимание теперь было приковано к