а теперь, уж не знаю зачем, в каких-то корыстных интересах злоупотребила нашим гостеприимством. Она притащила с собой несколько этих конвертов, а рано утром, пока еще все спали, поднялась, покинула дом, отправилась к адвокату и…

– Я повторяю, – перебил ее Бартон Дженнингс, – что в настоящее время ни одной из сторон не следует выступать ни с какими обвинениями. Если вы не против, мистер Мейсон, я предлагаю не принимать во внимание заявления, сделанные вашей клиенткой, поскольку мисс Эллисон изнервничалась и сильно расстроена. Я также предлагаю не принимать во внимание заявления моей жены, которая, естественно, тоже понервничала и расстроена.

– На настоящий момент это, вероятно, лучший вариант разрешения конфликта, – сказал Мейсон. – Для нас он приемлем, я согласен.

– Я тоже, – кивнул Бартон Дженнингс.

– А теперь, мисс Эллисон, покиньте, пожалуйста, наш дом, – обратилась Лоррейн Дженнингс к Норде. – Мы вычеркнем из нашей памяти попытку завязать с вами дружбу как еще один неудачный опыт общения с людьми.

Мейсон повернулся к своей клиентке.

– Пойдемте, мисс Эллисон, – предложил он.

Инспектор Хардли Честер внимательно выслушал рассказ Норды Эллисон, а потом обратился к Перри Мейсону.

– И теперь там ничего нет? – спросил он.

– Следа не осталось ни от печатного станка, ни от конвертов, – сообщил адвокат.

Инспектор Честер провел рукой по голове, потом почесал шею кончиками пальцев.

– Мистер Мейсон, мы не сможем отправиться в этот дом и выдвинуть какие-то обвинения на основании подобных доказательств, – заявил он.

– Я и не рассчитываю на это, – признался Мейсон.

– Тогда на что вы рассчитываете?

– Что вы будете выполнять свой долг.

Инспектор Честер с удивлением приподнял брови.

– Давненько мне не приходилось слышать такие речи.

– А теперь услышали.

– И в чем же состоит мой долг? – решил уточнить инспектор.

– Не знаю, – ответил Мейсон. – Я не собираюсь вас учить. Моя клиентка обнаружила некоторые вещи. Она нашла доказательства по делу, беспокоившему почтовое агентство. Я сказал ей, что она обязана сообщить в полицию, что ей удалось выяснить. Она обратилась к вам.

– И тем поставила меня в дурацкое положение, – сказал Честер.

– Ничем не могу помочь. Мы сообщили о том, что нам стало известно. Это был наш долг, и мы его выполнили.

Инспектор Честер повернулся к Норде Эллисон.

– Вы уверены, что это был именно печатный станок? – уточнил он.

– Конечно.

– Вы хорошо его рассмотрели?

– Я не только видела, я даже дотронулась до него.

– Вы считаете, что им пользовались?

– Да.

– Недавно?

– Мой адрес и имя печатали на конвертах. Если вы мне не верите, то как вы объясните, что у меня на руках есть два конверта с непогашенными марками, а на конвертах отпечатаны мои имя, фамилия и адрес? Конверты полностью идентичны тем, что приходили по почте с газетными вырезками.

– Я не говорил, что не верю вам. Я только задаю вопросы. Вы можете доказать, что станок использовался в последнее время?

– Чернила на нем еще не успели засохнуть.

– Откуда вы это знаете?

– Я дотронулась до шрифта кончиком пальца. Он запачкался. Стал черным.

– Как вы удалили краску с пальца?

– Открыла сумочку, достала салфетку – обычно я ношу с собой пачку салфеток – и протерла палец.

– А салфетку куда дели?

– Наверное, она еще лежит у меня в сумочке. Мне не хотелось бросать ее на пол. Должно быть, я положила ее в сумочку, чтобы потом выкинуть.

Норда открыла сумочку, порылась внутри и с победным видом достала скомканную салфетку. На бумаге остались черные следы. Инспектор Честер взял салфетку в руки.

– Я схожу к мистеру и миссис Дженнингс и спрошу, не желают ли они сделать каких-либо заявлений, потом поинтересуюсь, не станут ли они возражать, чтобы я осмотрел дом. Хотя это наверняка не даст результатов, поскольку, если я вас правильно понял, вы уже убедились, что печатного станка там нет.

– Там, где я его видела, его нет совершенно точно, – ответила Норда Эллисон.

Инспектор Честер встал со стула.

– Хорошо, я наведаюсь к Дженнингсам, – пообещал он.

– Вы сообщите нам, если что-нибудь найдете? – спросил Мейсон.

Полицейский улыбнулся и покачал головой:

– Я отчитываюсь перед своим начальством.

– Но мисс Эллисон заинтересованное лицо, – заметил Мейсон.

– Тем более я не должен предоставлять ей информацию, – ответил Честер. Он пожал руку Мейсону и поклонился Норде Эллисон. – Спасибо за сведения, которые вы мне передали. Я обязательно все проверю.

– Что теперь? – спросила Норда Эллисон у Мейсона, когда за Честером закрылась дверь.

– Мы сами проведем проверку, – ответил адвокат и повернулся к Делле Стрит. – Позвони, пожалуйста, в «Детективное агентство Дрейка» и попроси Пола зайти к нам.

Делла кивнула и вышла в приемную. Через несколько минут она вернулась и сообщила:

– Дрейк просил передать, что сейчас будет.

– Вы с ним уже сегодня разговаривали, – напомнил Мейсон Норде Эллисон. – Дрейк очень опытный сыщик.

– Я знаю. И приятный. Именно через него я связалась с вами. Я…

Она замолчала, услышав условный стук Пола Дрейка. Как обычно, Дрейк стучал в ту дверь кабинета Мейсона, что выходила прямиком в коридор.

Делла Стрит впустила детектива.

– Привет, красотка, – поздоровался долговязый Пол Дрейк, входя в кабинет. Затем он повернулся к Норде Эллисон, профессионально окинул ее взглядом и спросил: – Как дела, мисс Эллисон?

– Садись, Пол, – предложил Мейсон.

Дрейк опустился в огромное кожаное кресло, предназначенное для клиентов, и принял свою любимую позу: спиной уперся в один из подлокотников, а длинные ноги свесил через другой.

– Что у тебя? – спросил сыщик. – Стреляй.

– Ты в курсе, что случилось с мисс Эллисон?

– До той минуты, как она утром отправилась к тебе. Что-нибудь плохое?

Мейсон в нескольких словах описал ситуацию.

– И что от меня требуется?

– Принимайся за работу, – велел Мейсон. – Отправляйся туда и выясни, какую тактику избрали полицейские, позволяют ли они, чтобы мистер и миссис Дженнингс обвели их вокруг пальца, насколько серьезно воспринят рассказ Норды Эллисон, обыскивают ли дом или делают еще что-то. Загляни к соседям, притворись распространителем журналов по подписке, разносчиком книг или еще кем-нибудь в этом роде. Попытайся разговорить кого-нибудь из женщин. Большинство женщин любит посплетничать о соседях.