'Вам нужна помощь?' Она старалась говорить безличным голосом.

'Нет, мэм. Пока нет, во всяком случае.' Корбетт, казалось, снова сглотнул, но его голос звучал немного увереннее, когда он возобновил разговор. 'Боцман и моей медик стабилизировали их на носилках жизнеобеспечения. Я отправил двоих моих людей, чтобы доставить их на катер, а затем вернуться сюда. Я правильно сделал, мэм?'

'Уолт, это ваш выбор', сказала она ему. И, конечно, у вас есть Боцман, чтобы убедиться, что вы не порежетесь собственной бритвой, добавила она про себя.

'Спасибо Мэм'

Его голос был определенно сильнее на этот раз, и она криво улыбнулась.

'Пожалуйста,' сказала она. 'Теперь, давайте продолжим.'

'… боюсь, что это не так просто, как и все это дело вообще, Адмирал. Консенсус в моем Комитете на данный момент достаточно крепкий. Но для того, чтобы Администрация могла получить согласие Конгресса на подписание каких-либо формальных договоров, особенно таких, в которых Республика принимает на себя 'вину за начало войны', будущее этих звездных систем должно быть урегулировано. Это, в конце концов первопричина того, почему мы проголосовали в поддержку возобновления военных действий'.

Хонор Александер-Харрингтон довольно сильно прикусила свой язык. Это было занятие, которым она имела несчастье достаточно часто заниматься за последние пять или шесть недель. А уж когда Джеральд Янгер открывал рот, то этого точно было не избежать.

Она сделала глубокий, успокоительный вдох и с тоской подумала об пользе дуэлей и десяти миллиметровых пистолетах в качестве инструмента реализации своих мечтаний, но вместо этого просто откинулся на спинку стула. Челюсти сжаты с мужественной стойкостью, карие глаза сверкают стальной решимостью. Она знала, что многие из членов комитета воспринимали затронутую тему точно так же, как он только, что описал. Хотя она сомневалась, что они были так же непреклонны (или объединены), как он. Нет, проблема была в том, что она могла чувствовать настоящие эмоции, стоящие за его аргументами. И она знала точно, что сию минуту ему лично наплевать на будущее спорных звездных систем и всегда было наплевать. Он разливался соловьем об этих несчастных системах уже целых пол дня, но ощущал он при этом, нечто совсем другое. К сожалению, она не могла узнать чем именно было это 'нечто другое', но она пришла к выводу, что, вероятно, это одно из двух.

Либо он намерен в конечном итоге дать ей понять, что его уступки по этому вопросу потребуют соответствующих уступок со стороны Мантикоры — вероятно речь пойдет о суммах репараций Республики Мантикоре. Либо собирался якобы докопаться до причин 'вины за начало войны'. В самом деле, он словно бы вскользь упомянул, что причиной по которой Конгресс проголосовал за поддержку возобновления военных действий были рекомендации Администрации Притчарт. Он был очень осторожен в высказываниях, скорее даже полунамеками, давая понять, что реальная причина нынешнего тяжелого положения Республики связана с ошибкой той же Администрации. Что убедительно доказывало, что реальной целью его вымогательств была Элоиза Притчарт. Хонор понятия не имела, какие внутренние бонусы он хочет выжать из администрации Притчарт, но по крайней мере была высокая вероятность, что список таких бонусов у него заготовлен и, что он собирается давить до тех пор, пока Притчарт не пообещает их ему, только что бы он замолчал.

Тот факт, что он не сказал ни слова о Green Pines был еще одним подтверждением ее догадок. Было же очевидно, что обвинения такого рода стали бы гораздо более тяжелой артиллерией для давления на Звездную империю. Конечно, из того, что Хонор узнала от Причарт, было вполне возможно, что были и другие причины не использования им такого лакомного кусочка.

Вместе с тем, он столь явно хотел чего-то, что от мыслесвета Притчарт веяло таким жаром, словно она тоже собиралась… применить к нему какой-то хэвенитский эквивалент дуэли.

'Г-н Янгер,' сказал Хонор, как только убедилась, что может себя контролировать, 'Мне кажется, что это не очень правильно с нашей стороны, сидеть здесь и распоряжаться политическим будущим целых звездных систем, не проконсультировавшись с их жителями. Я уверена, вы знаете, что большинство звездных систем, которыми Мантикора овладела во время боевых действий были оставлены нами, кроме тех, которые имеют для нас военное и стратегическое значение. После заключения формального мирного договора, этим звездным системам может быть предоставлена??независимость или они могут вернуться под протекторат Хевена, в зависимости от местных условий и желаний. Некоторые системы, правда, до сих пор еще находятся в нашем распоряжении, главным образом потому, что они расположены в нашем тылу или были заняты очень давно. Так же вам известно, что те системы, которые заявили о свой независимости, получили такое разрешение от Звездной Империи еще до заключения договора. Некоторые из них, как вы хорошо осведомлены, выражали желание остаться независимым еще до возобновления наших нынешних военных действий, и я сильно сомневаюсь, что Ее Величество готова загонять их штыками обратно в Республику, если они этого не хотят.

'На данный момент, если этот факт избежал вашего внимания, ни одна из этих звездных систем не является Мантикорским владением. Учитывая этот факт, и вышесказанное мною, я не понимаю, почему вы ожидаете, что Правительство Ее Величества за этим вот конференц-столом выдаст Республике своего рода карт-бланш на самоличное определение их будущего, без консультаций с ними после прекращения военных действий. '

'Я не прошу вас ничего нам 'выдавать', Адмирал,' ответил Янгер. 'Я прошу вас, как представителя королевы Елизаветы, признать справедливость результатов плебисцита, проведенного в этих 'стратегических' звездных системах после их освобождения от оккупации Мантикорой Республиканскими вооруженными силами. И взять на себя обязательства подчиниться результатам плебисцитов, которые будут проведены на любых других планетах, которые ранее были частью Народной Республики Хэвен и которые в настоящее время заняты Республиканскими силами'.

'И я говорю вам, сэр,' Хонор ответила терпеливым тоном, который заставил бы занервничать любого, кто хорошо знал ее', что Ее Величество не готова признавать, что либо, где либо и в какой-угодно звездной системе, без предварительного изучения доказательств и результатов, чтобы убедиться, что процессы волеизъявления были свободными, открытыми и законными'.

'Вы полагаете, результаты плебисцитов проведенных Республикой могут не представлять истинные желания жителей системы'?

Глаза Янгера сузились, а в голосе послышались ледяные нотки. В общем, никто не смог бы усомниться в его искреннем возмущении словами Адмирала Мантикоры. Хонор, однако, в полной мере ощущала его фактические эмоции, скрытые за фасадом возмущения. И она почувствовала шевеление Нимица на насесте рядом с ее стулом, когда он уловил ее почти непреодолимое желание ударить Янгера прямо в нос. Эмоции древесного кота говорили, что он двумя руками за такое нанесение легких телесных повреждений. Он знал, так же хорошо, как и Хонор, что законодатель Хевена прекрасно понимал, что она не предполагала ничего подобного. И что на самом деле в тот момент Янгер чувствовал сильное чувство удовлетворения, собственной способностью сжигать переговорное время на такие незначительные проблемы.

И если говорить о времени, решила она, то пришло время для небольшой порции откровенности.

'Г-н Янгер', сказала она спокойно: 'Мы оба прекрасно понимаем, что я не предполагаю ничего подобного.'

Его глаза расширились, и она почувствовала его удивление. Ну, это было не так уж плохо, не так ли? В конце концов, она адмирал, а не дипломат, и ей все равно нравиться ему это или нет. В данном случае это сыграло в ее пользу.

'Я не говорила, что Мантикора не признает справедливость результатов плебисцита. Я сказала, что Мантикора не признает вступление их в действие до оценки их надежности, точности, открытости и честности. Уверена вы, как и я понимаете различия между этими двумя позициями. И вам также известно,