В морозную ночь танки батальона Гладченко с тыла ворвались в Старо-Меловое. Только преодолели проти­вотанковый ров, как остановилась машина лейтенанта Шаверского.

Почему задержка? — рассердился Гладченко.

Лейтенант передал: во время преодоления противо­танкового рва от резкого толчка сорвалась со стопора крышка люка, при этом механик-водитель покалечил руку.

Раззява! — ругнулся комбат.— Подставил бы еще свою голову! — Затем вызвал зампотеха роты: — Ка­ ток! Немедленно в машину Шаверского! Садись за ры­чаги!

А танки уже ворвались в деревню. Перепуганные фа­шисты, спасаясь, забрались на чердаки. В избах, не укрывались: боялись бросков гранат наших автоматчи­ков. Впрочем, чердаки их спасали недолго. Вскоре со­противление противника прекратилось. Около пятиде­сяти захватчиков вышли на улицу с поднятыми руками.

Быстро наступили сумерки. Двигаться дальше зим­ней ночью было рискованно. Комбат пытался связаться с командиром бригады. Танки стояли, вытянувшись вдоль улицы.

Вдруг из темноты, крадучись, неуклюжей походкой к танку Гладченко подошел какой-то человек.

Стой! Запалю! — крикнул сидевший на борту автоматчик Ватанов и угрожающе клацнул затвором.

Я те запалю! — послышался приглушенный стар­ческий голос.— Я те фашист, что ли?

Автоматчик, рассмотрев, что в руках у незнакомца ничего нет, да и на военного не похож, промолчал. Вы­глянул из башни комбат.

Кто такой? — строго спросил он подошедшего.

Перед ним, переступая с ноги на ногу в старом чер­ном полушубке и мохнатой шапчонке стоял старик.

Я пастух здешний. Авдей Авдеичем зовут.

Чего хотите?

Ничего, товарищ командир, только покурить шиб­ко охота.

Старик конфузливо кашлянул в кулак.

Почему сам табак не сажаешь?

Как же, сажаем, цельный чердак им забил. Да живодеры обчистили до последнего табачного листика.

Гладченко помолчал с минуту, о чем-то размышляя, потом обратился к деду:

Авдей Авдеич, нам требуется ваша помощь. Надо показать прямую дорогу на село Болото.

Я, товарищ командир, завсегда готов, — быстро отозвался пастух и стал карабкаться на танк.

Погоди, погоди, Авдеич! — остановил его комбат. Насыпав старику полную горсть табаку, он приказал автоматчику: — Батанов, веди деда к Красноцветову и передай, чтобы он его использовал как проводника.

Лейтенант, выслушав «доклад» Авдеича о получен­ном им от старшего командира «важном боевом зада­нии», посадил его за башней. Дал старику полбуханки хлеба и кусок трофейного сливочного масла.

Сначала заправься, а потом решим, сказал Красноцветов.

Провести хоть куда, хоть на край света могу. Я тут каждый кустик знаю.— Пастух с аппетитом при­нялся жевать хлеб с маслом.

Наша разведка на двух танках с автоматчиками по­кинули Старо-Меловое. Первые километры прошли па глади. Потом старик предложил свернуть на перелесок и показал, где лучше преодолеть овраг.

Танки спустились к топи перед селом Болото. Крас­ноцветов встал рядом с башней и поверх толстых, кла­няющихся от ветра метелок камыша, начал в бинокль разглядывать населенный пункт. Ночью много не уви­дишь, но и то, что удалось рассмотреть, позволило лей­тенанту сделать некоторые выводы.

По огородам можно незаметно подняться в гору и ударить по церкви,— вслух прикинул он.— Там навер­няка наблюдательный пункт.

Неожиданно из зарослей камыша вышел капитан Парамонов с несколькими разведчиками, которых еще раньше послал сюда комбриг. Прикидку Красноцветова, высказанную вслух, он услышал.

Правильно мыслишь, лейтенант,— сказал он.— Только действовать надо осторожнее. У немцев тоже есть разведчики и с таким же отличным слухом, как и у меня. Теперь слушай: по ту сторону церкви у них два противотанковых орудия. Они направлены в сторону моста через Убля. —Капитан стряхнул с себя снег, вы­ тер вспотевшее лицо и поднялся на танк. Около выхлоп­ных коллекторов, где всегда теплее, расположились и другие.

Товарищ капитан, вы там были?

-— Наблюдали со стороны. По избам с дымящимися трубами тоже надо бить. Там греются фашисты.

Можно, можно бить,— вступил в разговор дед Авдей.— В селе жителей нету.