Холодную степь тронул утренний рассвет. Ровно в во­семь раздался залп сотен гвардейских минометов — «ка­тюш». Он явился сигналом для начала нашего артилле­рийского наступления.

Неблагоприятная погода задерживала появление авиации, однако это не сказалось на выполнении задачи. Прозвучала протяжная команда:

По маши-и-и-на-а-ам!

Заработали танковые двигатели. За огневым валом, под неумолчный грохот разрывов снарядов танковые батальоны старшего лейтенанта Федянина и капитана Гладченко с десантом пехотинцев старшего лейтенанта Лосева и во взаимодействии с подразделениями 293-й стрелковой дивизии устремились в направлении к поселку Калач, на хутор Советский, навстречу вой­скам левого крыла Сталинградского фронта.

Ни ответный огонь вражеской артиллерии, ни начав­шийся снегопад с пургой не могли остановить стреми­тельного продвижения советских танкистов. Вот голов­ной танк лейтенанта Павла Белова почти вплотную приблизился к обрыву длинной зигзагообразной балки. На несколько минут — остановка. Танкисты открыли огонь с места. На снег с тремя бойцами спрыгнул коман­дир отделения саперов сержант Иван Брыкин. В руках у них были тяжелые пакеты взрывчатки. А через не­сколько минут могучий взрыв поднял на воздух черные комья земли. Образовался достаточно широкий съезд. Машина Белова без труда скатилась по нему вниз. За ней последовали и другие танки. Тотчас же, несколько правее, подготовили второй такой же спуск. По нему пошли танк Лебедева и еще несколько машин.

Танкисты понимали, насколько дорога для них каж­дая минута. Быстрее вперед, не дать врагу опомниться, ошеломить его!

Появление в своем тылу советских танков, действи­тельно, привело противника в замешательство. Старший политрук Целищев, который ехал в одной из машин первой танковой роты, тут же радировал комбригу:

Противник бежит!

Не торопитесь с выводами,— охладил его Прова­нов.— Это бегут румыны, которые не хотят воевать с нами! — ответил комбриг.— За ними — враг посерьезнее.

В самом деле, во втором эшелоне оборонялись гит­леровцы, и они держали под контролем свою союзниче­скую армию. Поскольку румыны бежали, бросая ору­жие, фашисты стали их расстреливать, и те оказались между двух огней. Когда наступающие подавили первый заслон гитлеровцев, румынские подразделения начали сдаваться...

Первый жестокий бой, как и ожидалось, разгорелся за село Скворин. Его завязала головная походная за­става. Один вражеский танк уже горел, через минуту заполыхал и другой. Несколько наших машин, лавируя среди свежих воронок, с двух сторон приближались к  селу. Гитлеровцы торопливо разворачивали свои танки. Старший политрук Целищев, лейтенанты Хромыко, Бур­цев, Гиль и Поляков бросились на восточную окраину, а Кукуев, Старшее, Меланчиков и Василец—на запад­ную. Они мгновенно открыли огонь по разворачиваю­щимся вражеским танкам.

Минут через пятнадцать—двадцать на поле боя оста­лись четырнадцать горевших и разбитых немецких машин. Получили повреждения и три наших тридцатьчет­верки. Ими сразу же занялись воентехники Каток и Шилов.

А бой катился дальше.. Уже впереди показался на­селенный пункт Громки. Оттуда незамедлительно блес­нули вспышки выстрелов вражеских орудий.

Жариков! Влево, по лощине! — приказал старший лейтенант Лебедев своему механику-водителю.

Устремились по лощине и еще два танка, но объехать деревню не могли: мешал овраг. Танкисты повернули в сторону деревни. Там поднялся переполох, однако артиллерия противника медлила недолго, скоро откры­ла огонь по низкой и пологой высоте, на которую стали взбираться танки капитана Клименко.

Доложите обстановку! — послышался в наушни­ках Лебедева голос капитана Гладченко.

Давлю орудия и расстреливаю чиновную публи­ку,— ответил начальник штаба и услышал, как вокруг его танка стали рваться гранаты.

Расставленные между домами вражеские орудия продолжали бить по дороге, пересекающей пологую вы­соту, и Гоголев повернул часть танков влево, а часть — вправо. Лейтенант Айтуганов ворвался на