Метров пятьсот.
Сигналь, пусть пройдет вперед. А ты, Захаров, осмотри ходовую,— приказал он механику-водителю.— Что-то там барахлило у тебя.
Едва механик-водитель вышел из машины, как над башней прошуршал снаряд.
Андроников спрыгнул с борта.
Дима, скорее в машину! — предупредил он Захарова.
Буквально через несколько секунд второй снаряд ударил по правой гусенице. Но не повредил, лишь посыпались искры.
Откуда бьют? — послышался голос полковника.
Ему не ответили, потому что всех словно ветром сдуло с танка. Не успел укрыться сидевший на правом борту командир батальона автоматчиков майор Петр Яковлевич Недайводин. Пораженный осколками, он замерттво свалился на землю...
Комбриг заметил, откуда велся огонь, и повернул башню вправо. В это время по танку ударил третий снаряд. На этот раз он пробил броню. Раненный в спину радист-пулеметчик выскочил из танка. Командир экипажа младший лейтенант Евгений Максимов и башенный стрелок Иван Буканов, которые находились на борту, вместе с Захаровым откатились в канаву.
Огонь по тридцатьчетверке вела «пантера». Вот она уже переключилась на приближающийся танк майора Ковалева. Первое попадание — в правую бортовую. От второго машина загорелась...
А из башни танка комбрига валил черный дым. Сюда тотчас же бросилась военфельдшер Татьяна Дейчак. Командир бригады и начальник политотдела, поникшие, сидели на своих местах. Полковник Овчаренко был мертв, а подполковник Полукаров еще подавал слабые признаки жизни. Через минуту и он перестал дышать...
Товарищи, беда-то какая!..— истерично крикнула Таня.
Прибежали Андроников, Ковалев и Коломийцев. Вместе с экипажем начали вытаскивать из башни погибших. Но не успели. По корпусу танка дробно застучали пули. Появившиеся в воздухе «фокке-вульфы» с низкой высоты стали бомбить наши машины, обстреливать их из пулеметов.
Танк комбрига горел, и подступиться к нему уже было нельзя...
Гибель комбрига Кузьмы Ивановича Овчаренко, начальника политотдела Георгия Степановича Полукарова и командира батальона автоматчиков Петра Яковлевича Недайводина танкисты и автоматчики переживали с особой болью в душе. Тяжелую и невосполнимую утрату понесли бойцы гвардейской бригады. Но эта утрата в то же время удесятерила их ненависть к захватчикам, разожгла в сердцах еще более неукротимую жажду к беспощадному истреблению фашистских поработителей.
Рейду бригады во вражеский тыл была посвящена статья, помещенная в корпусной газете «Сталинец» за ноября 1943 года. В ней говорилось: «Проведенный рейд в тыл врага показал высокое умение наших танкистов маневрировать в бою и наносить внезапные удары по противнику. Умножая традиции Сталинградской битвы и битвы за Киев, танкисты и мотострелки, участвовавшие в рейде, покрыли себя новой славой».
Отличившиеся в последних боях бойцы и командиры удостоились высоких государственных наград. Полковнику К. И. Овчаренко и старшему лейтенанту И, П. Бочарникову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Это звание получили майор Н. Г. Ковалев и капитан В. Н. Лагутин. Орденом Ленина награждены подполковник Г. С. Полукаров, старший лейтенант С. И. Волков, лейтенант И. А. Булгаков (все трое — посмертно), а также капитан В. М. Дианов.
13.
Декабрь на Киевщине какой-то ненастоящий: снегу совсем мало и если выпадает, то тут же тает, а ночью подмораживает. Проселочные дороги еще черны от грязи.
К декабрю в бригаде произошли большие изменения. Она пополнилась новыми боевыми машинами и личным составом. Рослый, немногословный и всегда задумчивый заместитель начальника штаба по оперативной работе майор Иван Денисович Михайличенко назначен командиром бригады. А помощник начальника штаба по разведке капитан Николай Григорьевич Андроников стал начальником штаба.
Немецко-фашистское командование предприняло отчаянные попытки вернуть себе столицу Украины. В середине ноября оккупанты нанесли мощный удар в направлении Житомира, а позже пытались выйти к Днепру с севера. Однако достигли лишь некоторых временных успехов.
21-я гвардейская танковая бригада часто перебрасывалась с участка на участок, своими гибкими маневрами сдерживала наступление клиньев противника.
В боях в районе Мигалки, Микалевичи и станции Чаповичи танкисты роты старшего лейтенанта Красноцветова интенсивным огнем поддержали боевые действия стрелковых подразделений, при этом особо отличились лейтенанты Рафеев, Байрамов и сам командир роты.
Захватчики откатывались все дальше, теряя непрочно занятые рубежи. В одном из боев танкисты захватили пять совершенно исправных «пантер».
Роте Красноцветова было приказано овладеть селом Салы. Лейтенант Иван Жигульских с двумя танками и двумя самоходными установками вырвался вперед. Шли всю ночь. Когда начало светать, увидели село. Проводник показал, где можно вброд перейти речку Салы.
И тут над головным танком, чуть не задев башню, пролетел снаряд.
Вот так клюква! Откуда? — воскликнул Жигульских.
Вон прячется за школой! — показал командир взвода автоматчиков Петин.
Больше носа не высунет, отрежу,— спокойно сказал лейтенант. — Федя,— передал он командиру другого танка, Левину,— бери на прицел правый угол здания, а я — левый!
Ждать долго не пришлось. Едва показалась башня вражеской машины, как по ней одновременно загремели два выстрела. Гитлеровцы разбежались, оставив дымящуюся кухню и продовольственный склад.
Вскоре, однако, две колонны — одна слева, из десяти «тигров», другая справа, из семи таких же машин, двух «фердинандов» и нескольких бронетранспортеров с пехотой — стали обходить село. «До них около полутора километров огнем трудно достать, надо отойти и доложить комбату»,— решил Жигульских.
