– А сумочку вашу санитарную я могу с собой прихватить в кабину.

– Ой, что вы, – вспыхнула медсестра, – она же совсем не тяжелая.

– Вот и выяснили отношения, – одобрительно заключил Лебедев. – А теперь пошли к нам в летную столовую, – потянул он Стрельцова за локоть. – Нет-нет, и не думай отказываться.

Лебедев, второй пшют и штурман потащили заупрямившегося было Алешу к розоватому четырехэтажному зданию.

– Ты, голуба моя, не волнуйся, – гудел ему в самое ухо Лебедев, – «ишачок» твой будет и бензинчиком напоен, и маслом заправлен по самое некуда, и опломбируют его мои мотористы по всем правилам. А ты от шкалика не улизнешь, голуба моя. Я тебе за воздушное братство не знаю что должен сделать!

– За что, за что? – изумился Алеша.

– За воздушное братство! – повторил Лебедев и рассмеялся. – Ну чего глаза выпучил? Воздушное братство это, как бы тебе объяснить… Вот спас меня от «мессеров» ваш Султан-хан, а в лицо до сих пор не видел да, может, и не увидит. И я бы мог его так спасти. А кого спас – не все ли равно? Лишь бы это был летчик в наших советских голубых петлицах и на пилотке у него маленькая звездочка. Да еще были бы родные звезды на крыльях его самолета… Вот эти самые звезды, за которыми ой как много стоит. Так я говорю?

Алеша с удивлением смотрел на худое преобразившееся лицо капитана.

– Воздушное братство! – повторил он. – До чего же правильно вы это сказали, словно философ какой. Воздушное братство! – И он вспомнил тех с голубыми петлицами на гимнастерке, кто встречался ему на жизненном пути: и стремительного, вспыльчивого Султан-хана, и властного генерала Комарова, и покладистого, добродушного силача Боркуна, и рыжего чуть флегматичного на земле дружка своего Воронова. При всей разности их возрастов, характеров, служебных должностей и званий в воздухе их объединяла одна большая судьба. Суровое небо, простреленное зенитными снарядами, разорванное пулеметными и пушечными трассами, рассеченное бомбами, небо, ясное или покрытое свинцовыми тучами, небо, теплое или сыпавшее на них холодной метелью, – вот где эта большая судьба совершалась. И в этом небе часто бывали равны все летчики, от лейтенанта до генерала, равны в своем стремлении побеждать врага, приходя друг другу на помощь в самые напряженные минуты боя и смертельной опасности.

Они прошли уже солидное расстояние по направлению к столовой, когда Стрельцов подумал о Варе. Он остановился как вкопанный и оглянулся. У ширококрылого ЛИ-2 – его уже зачехляли мотористы – он увидел девичью фигуру. Варя смотрела им вслед, придерживая на затылке вьющиеся по ветру волосы. Она стояла высокая, гибкая, одинокая на этом широком, незнакомом ей аэродроме.

– Товарищи, подождите, – смущенно сказал Алеша, стараясь вложить в свой голос как можно больше небрежности, – вот, шут бы его забрал. Сестренка медицинская… Ее тоже надо бы покормить.

– А продаттестат у нее с собой? – неуверенно спросил второй летчик и тотчас же понял всю неуместность своего вопроса, остановленный свирепым взглядом капитана.

– Щелоков, вы что! – рявкнул на него Лебедев. – Или первый день со мной летаете! Разве нужен кому продаттестат, если его Лебедев в столовую привел? Где ваша медсестра, лейтенант, как ее зовут?

– Варей, – с готовностью ответил Стрельцов.

Лебедев рупором сложил руки у рта и зычно, неожиданно громким голосом, столь не идущим к его усталой худощавой фигуре, крикнул:

– Варя! Где вы? Скорее! Мы вас ждем!

Стрельцов испуганно смотрел на нее: «А что, как не пойдет?» – и успокоение вздохнул, увидев, как она неуверенно сделала к ним несколько шагов, а потом смелее пошла на повторный зов капитана.

– Я вас слушаю, – козыряя, сказала она, когда поравнялась с ними. – Обедать? Спасибо, я не очень проголодалась.

– Что значит «не очень», если старшие приглашают, – с напускной суровостью обрушился на нее Лебедев, и Варя, к большому удовольствию Стрельцова, оказалась в столовой.

Все вместе они прошли в уютную, довольно вместительную комнату. Стол был уже накрыт, в тарелках дымился горячий борщ, под белоснежными салфетками высились горки нарезанного ломтями белого хлеба. В центре стояло блюдо с копченой селедкой. В углу комнаты сверкал никелированным краном умывальник, и каждый из них по очереди плескал на руки теплой водой. Потом сели за стол.

– Гостей в центр, – распорядился Лебедев, и Алеша очутился рядом с Варей.

За весь обед он ни разу не посмотрел на нее, хотя каждую секунду чувствовал ее близость: и острый локоть – к нему он несколько раз случайно прикоснулся, – и легкое теплое дыхание.

Штурман достал откуда-то из-под стола большую темную бутыль. Пили несколько тостов подряд. Алеша упорно отказывался, но хозяева были настойчивы и побеждали. Он выпил до дна первую стопку – за спасенные им тридцать жизней. Вторую – за своего всему фронту известного командира эскадрильи Султан- хана, третью – за воздушное братство. Чокаясь второй раз с Варей, он нечаянно толкнул ее коленку и покраснел до корней волос, заметив, что она отодвинулась. После третьей рюмки ему стало весело и жарко. Тяжелая голова быстро поддалась хмелю, и, глядя на своих новых знакомых, он уже фамильярно хлопал их по спинам, длинно говорил о своих однополчанах, о генерале Комарове, у которого учился в летной школе. Когда хлебосольный Лебедев наполнил граненые шкалики в четвертый раз, Варя наклонилась к Алеше, прядка ее волос коснулась разгоряченного Алешиного лица, и он услышал ее голос, упрашивающий и настойчивый:

– Товарищ лейтенант, не пейте больше.

Алеша посмотрел на нее отупевшими глазами, и вдруг пьяная улыбка сбежала с его лица, он залпом жадно осушил стакан холодного кваса, послушно кивнул головой:

– Вы правы. Не буду.

Сославшись на усталость и на то, что он хочет посмотреть Москву, в которой ни разу в жизни не был, Алеша решительно закрыл ладонью свою стопку. Варя, удержав в углах рта одобрительную улыбку, дружески кивнула ему головой. Алеша не мог знать, что в эту минуту она подумала: «Нравлюсь или нет? Если послушается – нравлюсь!»

– Подождите, – внезапно забеспокоился Лебедев, – ну, лейтенант Стрельцов – в Москву, а с вами что делать, сестренка?

– А я у Зубовской живу, – сказала Варя. – Там у меня мама.

– Так вы москвичка! – вскричал капитан. – Что же может быть лучше! Надеюсь, вы не откажетесь помочь лейтенанту сориентироваться в столице?

– Я? – дрогнувшим голосом переспросила девушка. – А что же, я могу.

– Ну вот и чудесно. Через четверть часа в Москву пойдет наша штабная «эмка». Готовьтесь. А вас, лейтенант, буду ждать на ужин. Впрочем, – Лебедев наморщил лоб и посмотрел в окно, – впрочем, вы можете в Москве и задержаться. Пожалуй, прикажу выдать вам ужин с собой.

Капитан, подозвав дежурного по столовой, что-то шепнул ему на ухо. Тот вернулся с объемистым пакетом и положил его перед Алексеем. Лебедев взглянул на часы.

– Машина уже должна подойти. До встречи, товарищ лейтенант, – сказал он приветливо, и Алеша с удивлением увидел, что жилистый, худощавый капитан совершенно трезв, несмотря на четыре добросовестно выпитые стограммовые стопки.

«Эмка» была не новая, но очень опрятная, выкрашенная в голубой цвет. По одному этому можно было безошибочно заключить, что аэродром, где базировались транспортные самолеты, еще не бомбили, здесь даже не камуфлировали транспорт. За рулем сидел веселый краснощекий сержант, говоривший с мягким украинским акцентом. Стрельцов нерешительно потоптался около «эмки», не зная, посадить ли Варю впереди, рядом с шофером, или сесть там самому. Из затруднения вывел его сержант:

– А вы вместе сидайте назад, – посоветовал он. Это почему-то не пришло Алеше в голову. – У меня рессоры добрые, мягкие. Позади вам, товарищ лейтенант, будет не хуже, да и балакать сподручнее со спутницей.

Варя, ссутулившись, первая пролезла в угол, прижалась к самому окну, торопливым движением оправила на коленях узкую юбку. Алеша хлопнул дверцей. «Эмка» закачалась на аэродромной дороге и вскоре выехала на шоссе.

Обогретый щедрым полуденным солнцем, осенний воздух был душен. У Алеши кружилась голова. Он еще никогда не пил так много. Пересиливая себя, он наклонился к девушке, обдав ее спиртным