Как известно, отечественная классификация танков, принятая в 30-х годах, предусматривала их деление по весовым категориям на малые, легкие, средние и тяжелые (позже малые исключили). Малыми называли, как правило, танкетки, вооруженные пулеметами и предназначенные для выполнения задач разведки и связи. Легкие имели противопульное бронирование, вооружались пушками малого калибра (до 45 мм) и обладали высокими динамическими характеристиками. Средние были защищены броней, способной противостоять снарядам малого и среднего калибра, и оснащались артиллерийскими системами среднего калибра (нарезные пушки до 100 мм). Тяжелые были защищены мощной броней (за редким исключением) и вооружались пушками большого калибра.

До определенного момента тактико-технические показатели танков, относящихся к разным категориям, существенно отличались друг от друга. Легкие обладали высокими динамическими характеристиками, однако были слабо защищены и вооружены. Средние характеризовались более высоким уровнем защищенности и вооружения при некотором снижении скоростных качеств. Тяжелые же были прекрасно вооружены, имели самый высокий уровень защищенности, но были тихоходны. По мере совершенствования танков удалось создать такие боевые машины, которые обладали вооружением и защитой, характерными для тяжелых танков, а динамическими качествами — не уступающими легким и средним. Тогда классификация танков по массогабаритным показателям потеряла смысл и было введено понятие 'основной боевой танк'. Официально считается, что первым таким отечественным танком стал Т- 80.

Создание машины, уровень всех тактико-технических показателей которой был бы одинаково высок, представляет собой очень сложную техническую задачу. Объясняется это, прежде всего тем, что стремление улучшить любой из показателей ведет, как правило, к ухудшению других, и этот процесс напоминает цепную реакцию. Так, установка более мощного вооружения требует увеличения объема боевого отделения (при упрощенном расчете каждый литр забронированного объема требует 5–7 кг броневой стали), что неизбежно ведет к увеличению массы, а это, в свою очередь, вызывает необходимость повышения мощности силовой установки, совершенствования трансмиссии, подвески и ходовой части. То есть создание танка, в котором оптимально сочетались бы, в общем-то, 'противоречивые' качества, возможно только при комплексном подходе к решению этой задачи и в условиях, когда страна обладает необходимым для ее реализации техническим и технологическим потенциалами. Именно этим объясняются этапы развития танкостроения, обусловленные определенными революционными техническими решениями, которые, в свою очередь, совершенствовались в течение некоторого времени эволюционным путем.

Такими этапными (революционными) машинами у нас в стране были, например, Т-34 и КВ. Средний танк Т-54 стал родоначальником большого первого послевоенного поколения, завершившегося созданием Т-62. Революционной машиной был и Т-64, с которого берет начало второе послевоенное поколение. С этой точки зрения танк Т-80 можно считать одновременно завершающим второе поколение и открывающим третье, так как он сочетает в себе все лучшее, что было на предшествующих машинах, и много новых инженерных решений. Наиболее близки по характеристикам к 'восьмидесятке' боевые машины предшествующего поколения — Т-64 и Т-72. В значительной степени создание Т-80 можно считать результатом эволюции этих машин.

На рубеже 50 и 60-х годов стало ясно, что по уровню основных боевых показателей танки первого послевоенного поколения Т-54, Т-55 и Т-62 уже не соответствуют новым требованиям, учитывающим возросшую огневую мощь противотанковых средств, повышение динамичности боевых действий и увеличение вероятности применения на поле боя ядерного и другого оружия массового поражения. Существенно поднять уровень характеристик серийно производящихся образцов за счет модернизации уже не представлялось возможным, и поэтому встала задача — создать совершенно новую машину, в которой учесть требования времени, и заложить резервы ее совершенствования.

Разработка такого танка началась в 1958 году в Харькове в конструкторском бюро, руководимом А. А. Морозовым (известным своим участием в создании легендарной 'тридцатьчетверки'). Уже в 1960 году для экспериментальной отработки было построено несколько опытных образцов с массой, близкой к 35,5 т. Один из них — 'объект 430' представлял собой танк, говоря о котором часто приходится употреблять слово 'впервые'. Так, на нем впервые в отечественном танкостроении был установлен двухтактный 5- цилиндровый двигатель с горизонтально расположенными цилиндрами и встречно-движущимися поршнями, снабженный приводным нагнетателем. Значительная часть механических потерь на его привод компенсируется газовой турбиной. То есть, была реализована идея так называемого продленного выпуска отработавших газов. Его мощность была 442 кВт (600 л. с). При этом он имел малые габариты, что позволило значительно снизить высоту танка в целом. Этому же способствовало применение компактных бортовых планетарных коробок передач. Система охлаждения эжекционная, блок радиаторов был выполнен изолированно от моторно-трансмиссионного отделения. При движении под водой радиаторы омывались забортной водой и исчезала опасность перегрева двигателя. Благодаря этому были сняты ограничения по ширине водной преграды, преодолеваемой по дну.

'Объект 430' был вооружен нарезной пушкой 100 мм и двумя пулеметами 7,62 мм. Бронебойный снаряд этой пушки имел начальную скорость полета 1015 м/с. В схеме стабилизатора 'Метель' были предусмотрены устройства, обеспечивающие после выстрела автоматическую установку пушки на угол заряжания (близкий к горизонтальному) и выброс стреляной гильзы. Толщина брони корпуса танка составляла 80 мм, а башни — около 500 мм. В ходе испытаний этой машины выявилась необходимость существенной доработки многих механизмов и узлов.

Дальнейший поиск оптимальной конструкции будущей боевой машины специалисты различных КБ вели, в той или иной степени заимствуя технические решения, реализованные на 'четырестатридцатом'. Эти работы хорошо иллюстрируют основные направления формирования облика танка нового поколения. Несколько разработок представляют собой попытки реализовать идею повышения огневых возможностей танка за счет установки ракетно-пушечного вооружения.

Один из них — 'объект 775' был создан в городе Челябинске конструкторским коллективом под руководством П. П. Исакова. Он был оснащен гладкоствольной пусковой установкой 125 мм, способной вести огонь управляемыми ракетами и неуправляемыми активно-реактивными снарядами. Наведение ракеты на цель осуществлялось с помощью полуавтоматической системы по инфракрасному лучу. Ракета была способна поражать бронированные цели (250 мм под углом 60 градусов) на дальности до 4000 м. Процессы