— Пропусти ее. Позвони и скажи, что заболел.

— Не могу, Эл! Я работал над ней несколько месяцев, я чертов куратор и должен быть там. — Тук-тук. Тук-тук.

— Если ты не пригласишь ее, это сделаю я, — подталкивает его Дорис.

— Она занята своими делами. Джойс начинает удаляться. Сделай же что-нибудь!

— Джойс! — кричит Дорис.

— Господи! — Джастин пытается отвернуться и убежать в противоположном направлении, но Эл и Дорис преграждают ему путь.

— Джастин Хичкок, — громко произносит чей-то голос, и он, сдаваясь, медленно оборачивается. Лицо женщины, стоящей рядом с Джойс, ему знакомо. Возле нее коляска с ребенком.

— Джастин Хичкок. — Женщина протягивает ему руку: — Кейт Макдональд. Я была на вашем докладе в Национальной галерее на прошлой неделе. Это было безумно интересно, — улыбается она. — Я не знала, что вы знакомы с Джойс. — Она продолжает улыбаться и толкает Джойс локтем: — Джойс, ты никогда не говорила! Я всего лишь на прошлой неделе была на докладе Джастина Хичкока! Помнишь, я тебе все рассказывала? Про ту картину с женщиной и письмом? И про то, что она его писала?

В широко распахнутых глазах Джойс явно читается испуг. Она переводит взгляд со своей подруги на Джастина и обратно.

— Нельзя сказать, что мы по-настоящему знакомы, — наконец говорит Джастин и чувствует, что его голос слегка дрожит. Его захлестывает волна адреналина, и ему кажется, что он сейчас взлетит как ракета через крышу магазина. — Мы много раз пересекались, но так и не смогли должным образом познакомиться. — Он протягивает руку: — Джойс, я Джастин.

Она пожимает его руку и чувствует укол электрического разряда.

— Ой! — Она отдергивает ладонь и хватает ее другой, как будто обожглась.

— О-о! — восклицает Дорис.

— Это статическое электричество, Дорис. Возникает, когда воздух сухой. Они должны поставить здесь увлажнитель. — Джастин говорит как робот, не отводя глаз от лица Джойс.

Фрэнки наклоняет голову, сдерживая смех:

— Очень мило.

— Сколько раз я ему говорила! — ворчит Дорис. Мгновение спустя Джойс снова протягивает руку, чтобы как следует завершить рукопожатие:

— Извините, просто меня…

— Все нормально, меня тоже, — улыбается он.

— Приятно наконец с вами познакомиться, — говорит она.

Они продолжают стоять, не разнимая рук, глядя друг на друга. Дорис, Джастин и Эл образуют одну линию, а Джойс и ее подруги другую.

Дорис громко прочищает горло:

— Я Дорис, его невестка.

Она тянется через сплетенные руки Джастина и Джойс, чтобы пожать руку Фрэнки.

— Фрэнки, — представляется та.

Эл в это время тянется с протянутой рукой к Кейт. Эдакий ритуал одновременных рукопожатий. Джастин и Джойс в конце концов разнимают руки.

— Вы хотели бы сегодня вечером поужинать с Джастином? — выпаливает Дорис.

— Сегодня вечером? — У Джойс от удивления открывается рот.

— С большим удовольствием, — отвечает за нее Фрэнки.

— Но ведь сегодня вечером… — Джастин поворачивается к Дорис с широко раскрытыми глазами.

— О, не беспокойся, мы с Элом в любом случае хотели поесть вдвоем, — толкает его она. — Не стоит сомневаться, — улыбается она.

— Вы уверены, что на сегодняшний вечер у вас нет других планов? — говорит немного смущенная Джойс.

— О нет! — Джастин качает головой. — Я с удовольствием поужинаю с вами. Конечно, если у вас нет планов…

Джойс поворачивается к Фрэнки:

— Сегодня вечером? Фрэнки, у меня есть дело …

— Да не глупи. Теперь это уже не так важно, правда? Мы можем сходить выпить в любой другой день, — отмахивается от нее Фрэнки. — Куда вы ее поведете? — Она мило улыбается Джастину.

— В отеле «Шелбурн»? — встревает Дорис. — В восемь?

— Ох, я всегда хотела там поесть, — вздыхает Кейт. — Восемь ей подходит, — отвечает она.

Джастин улыбается и смотрит на Джойс:

— Правда?

Джойс пытается обдумать предложение, ее мысли мечутся с той же скоростью, что и его сердце.

— Вы абсолютно уверены, что с радостью готовы отменить другие свои планы на сегодняшний вечер? — На ее лбу появляются морщины.

Он заглядывает в ее глаза, и его переполняет чувство вины при мысли о том или той, кого он намеревается подвести.

Он быстро кивает, не зная, насколько убедительно все это выглядит.

Чувствуя его сомнения, Дорис начинает тянуть Джастина в сторону:

— Что ж, чрезвычайно приятно было встретиться со всеми вами, но мы должны вернуться к нашим покупкам. Рада была познакомиться, Кейт, Фрэнки. Джойс, милая, — обнимает Дорис ее, — приятного ужина. В восемь. В отеле «Шелбурн». Не забудь.

— Красное или черное? — Джойс показывает Джастину два платья перед тем, как его уводят.

Он всерьез задумывается:

— Красное.

— Значит, черное. — Она улыбается, вспоминая их единственный разговор в парикмахерской, когда они впервые встретились.

Он смеется и позволяет Дорис утащить себя.

Какого черта ты это сделала, Дорис? — спрашивает Джастин, когда они идут обратно в гостиницу.

— Ты неделями только и делал, что говорил об этой женщине, а теперь ты проведешь с ней вечер. Что в этом плохого?

— У меня есть планы на сегодняшний вечер! Я не могу подвести человека.

— Ты даже не знаешь, кто этот человек!

— Не важно, все равно это невежливо.

— Джастин, послушай меня. Это таинственное послание может быть всего лишь чьей-то злой шуткой.

Он недоверчиво прищуривается:

— Вот как?

— Все может быть, — пожимает плечами Эл, он начинает задыхаться.

Дорис и Джастин сразу же замедляют шаги. Джастин вздыхает.

— Ты хочешь рискнуть и пойти туда, где неизвестно чего и кого можно ожидать? Или поужинать с хорошенькой девушкой, по которой ты сходишь с ума? — продолжает наступать Дорис.

— Чего тут выбирать! — присоединяется Эл. — Когда ты последний раз испытывал такие чувства? Сто лет назад, когда познакомился с Дженнифер?

Джастин улыбается: