видя замешательство жертвы, едва не завизжал от восторга. Это был удар по больному месту. Меткий удар. Жестокий. И оттого, как она сейчас на него ответит, возможно, в их с Владом дальнейшей судьбе зависит очень многое. Будь что будет. Пусть все узнают правду и заткнутся наконец, раз и навсегда. Вздохнув, Алла взяла себя в руки, мило улыбнулась тут же щелкнувшему фотовспышкой бородатому фотографу, затем назойливому журналисту и ровным тоном сообщила:

– Все очень просто. Сегодня днем Владислав Александрович Невский сделал мне предложение выйти за него замуж. Я сказала, что мне нужно подумать. До завтра. Вот и решила после работы отдохнуть, сходить на выставку, посмотреть картины любимых мной художников. В такой приятной обстановке гораздо легче принимать судьбоносные решения.

– Вот это новость! – вылупил глаза рыжий. – И что вы решили? Ведь вы уже решили, не так ли?! Иначе не сообщали бы вслух о такой интимной вещи, как предложение господина Невского, – журналюга лукаво прищурился и замолчал, ожидая ответ. Профи, ничего не скажешь. Хваткий, гаденыш.

– Да, я решила, – улыбнулась Алла. И, сделав эффектную паузу, закончила: – Вы совершенно правы. Предложение руки и сердца – дело сугубо личное. Поэтому первым о моем решении узнает тот, кого оно напрямую касается. Всего доброго. Приятно было пообщаться.

Якобы случайно, толкнув плечом замешкавшегося и не успевшего отскочить в сторону рыжего, Алла с гордо поднятой головой прошествовала в зал, к ближайшей из вывешенных в галерее картин, возле которой остановилась, делая вид, что разглядывает полотно, чувствуя, как бешено стучит в висках пульс и бьется в груди сердце.

Она была так погружена в свои мысли, что не заметила, как рядом с ней остановились двое – высокий красивый мужчина с ультрамужественной, прямо-таки киношной внешностью, и стройная миниатюрная женщина в шикарном вечернем платье. Алла очнулась только от легкого прикосновения чужой ладони к ее локтю. Оглянулась, встретилась глазами с женщиной и вдруг ощутила, как в груди стало тепло, почти жарко, губы сами собой растянулись почти до ушей и на лице засверкала самая что ни на есть настоящая, а не фальшивая, улыбка.

Это была не кто-нибудь, а сама Верка Лиховцева! Бывшая одноклассница и лучшая школьная подруга Аллы, с которой они с первого до последнего звонка просидели бок о бок за одной партой, с которой в старших классах, тихо балдея, смущаясь и хохоча, листали тайком взятые из платяного шкафа родителей Верки запрещенные глянцевые журналы про моду и «про это», с которой с восьмого класса бегали на свидания, а двумя годами позже вместе влюбились в одного и того же мальчика из параллельного и, стесняясь и краснея, втайне друг от дружки сами же ему первые и признались. А парнишка, не отличаясь богатырским телосложением, не долго думая, предпочел высокой и стройной Алле миниатюрную Веру. Год спустя они сыграли скромную, но шумную студенческую свадьбу. Свадьбу, на которую тихо страдающую от неразде-ленной любви Аллу по понятным причинам даже не пригласили, во избежание возможных истерик и прочих недоразумений. С тех пор бывшие подруги не встречались без малого восемнадцать лет. И вдруг – нате. Пересеклись взглядами, и кажется, словно полное взаимных обид и слез расставание произошло лишь вчера. Словно лишь вчера были клятвы в дружбе на всю жизнь, злополучная дискотека в ДК Кировского завода и скромный блондин Гера, разделивший их нежные девчоночьи жизни на «до» и «после». Этакий мягкий розовый пупсик из «Детского мира», так не похожий на пышущего здоровьем и брутальной мужской силой красивого самца, стоящего сейчас рядом с Веркой и трогательно обнимающего ее своей огромной лапищей за тонкую талию.

– Привет! – чуть смущенно сказала Вера. Глаза ее блестели.

– Привет, – эхом ответила Алла, машинально поправляя и без того идеальную прическу.

– Ты как здесь?

– Как и все, – пожала плечами Алла. – Пришла посмотреть Рериха. Обожаю его картины.

– Одна?! – удивленно приподняла брови Лиховцева.

– Сегодня – да, – спокойно ответила Алла. – Иногда нужно побыть одной. Ты хорошо выглядишь.

– Ты тоже супер, – не осталась в долгу Вера. – Видела тебя на обложке «Космополитена». Класс! Все наши бывшие одноклассницы, кого встречала, знают, что ты стала звездой в Голливуде. Ты все еще в Штатах?

– Уже нет. Второй год как вернулась. И очень довольна. Я слышала, ты тоже времени даром не теряла. Стала известной актрисой. Видела тебя мельком по телевизору, в новостях культуры. Столько цветов, такие овации. Умница.

– Да ладно, – отмахнулась Лиховцева, хотя было видно, что ей приятно слышать такое от куда более успешной и знаменитой, пусть и в прошлом, подруги. – Это издержки профессии. Иногда так достает вся эта суета, охи-вздохи. Мрак! Но – никуда не денешься. Публику и поклонников нужно уважать. И улыбаться даже тогда, когда этого совсем не хочется.

– Так и есть. Ты извини, я редко бываю в театре. Мой не слишком любит, а одной в театр как-то… Разве что сегодня, в галерею вырвалась.

– Ой! – только сейчас вспомнила Вера. – Я же вас не познакомила! Это Алла, моя лучшая школьная подруга. А это Сергей, – Лиховцева с тщательно скрываемым обожанием во взгляде повернулась к своему спутнику. – Мой… мой…

– Ее будущий муж, – с улыбкой подсказал красавец, и Алла невольно залюбовалась этой сценой, потому что было совершенно очевидно, что заявление Сергея оказалось для Верки полной неожиданностью. Та на мгновение застыла, а потом бесцеремонно ткнув рослого атлета локтем в бок, язвительно ответила:

– Между прочим, Рублевский, за такие шутки некоторые особо впечатлительные дамочки могут и глаза выцарапать. Понял шутку юмора?

– А кто сказал, что это шутка? – сделал нарочито-удивленное лицо Сергей. Тычка локтем под ребра он, похоже, даже не ощутил. С его комплекцией любой женский удар – как слону дробина. – Или ты против, солнце мое?

– Нормально! – окончательно обалдев, шумно вздохнула и покачала головой Вера. – Нет, ну ты видела, а?! – ища поддержки, она посмотрела на подругу. – Как тебе такая тонкая и изысканная манера делать предложение? То молчит, как белорусский партизан, а то… как поручик Ржевский.

– А что, – похвалила Алла, – мне нравится. Конкретно и, заметь, при свидетелях. Теперь не отвертится. Так что решай, пока не передумал! – и она, по-дружески приобняв Лиховцеву, рассмеялась. Сергей, поймав лукавый взгляд Аллы, подмигнул, мол, спасибо. Вера же, судя по выражению лица, до сих пор чувствовала себя неуютно. Не могла поверить.