видение, встряхнул головой. Перед ним наяву было другое лицо. Это было бледное от боли и гнева лицо, такое, каких он перевидал тысячи за свою жизнь. И впервые в жизни Магрубет не захотел убивать своего противника.

В последний миг он повернул копье наконечником назад и древком толкнул воина в грудь. Тот упал с лошади на мягкую траву, даже не выпустив повод из рук, Магрубет воткнул рядом с ним в землю его копье и повернул коня на дорогу, чтоб скакать своим путем. Но в этот момент он увидел, что со стороны ближайшего селения к дороге медленной рысью направляется конный отряд человек двадцати воинов. «Теперь надежда только на удачу и на коня», — промелькнуло в голове.

Стиснув коленями бока коня, Магрубет стал нахлестывать его изо всех сил. Из отряда несколько всадников кинулись ему наперерез. Но высокая трава мешала их лошадям, а Магрубет был на твердой, ровной дороге. Всадники выскочили на дорогу, когда беглец уже отделился от них на расстояние полета стрелы.

Началась бешеная скачка. Каждую минуту Магрубет оглядывался назад и старался определить, есть ли у кого из догонявших лошадь лучше, чем у него. «Если Таттехуш счастливая, то мой конь будет быстрее», — вдруг пришло ему в голову. Вскоре он увидел, что расстояние между ним и преследователями не сокращается.

— Выноси, милый, меня, как вынес ты своего хозяина из моря, — шептал Магрубет на ухо умному животному.

Еще минут через двадцать он опытным глазом определил, что расстояние между ним и его врагами понемногу начало увеличиваться. Теперь оставалось надеяться лишь на то, что конь его не скоро выдохнется. Ведь он все-таки целый день вчера отдыхал в конюшне дома Таттехуш.

Красавец скакун был боевым конем. Он послушно следовал воле седока, и его не нужно было лишний раз понукать. Он прекрасно знал, что нужно уносить хозяина от врагов.

Длинная кавалькада растянулась по дороге. Солнце светило в глаза, и преследователям казалось, что это сам бог Пта мешает им видеть всадника, уносящегося на прекрасном огненном коне. Но откуда было им знать, что всадник коню под стать, что всю жизнь с рождения он провел верхом и знал, как лучше вести долгую скачку, как использовать все мелочи в дороге и помогать лошади. Через час воины потеряли его из виду.

Магрубет поехал медленно, давая отдых коню. Еще через час перед взором Магрубета, выехавшего на вершину пологого холма, вдруг открылась величественная панорама сердца Египта, могучего города Менефра. Остановившись и прикрыв глаза рукою, Магрубет долго и неподвижно глядел на раскинувшуюся впереди бескрайнюю золотисто-зеленую долину.

Сказочно красив был этот город. Магрубет видел в походах разные селения, но такого большого, диковинного города он себе даже не представлял. Светлокаменные дворцы, освещенные солнцем, золотились в окружении пышных садов. Это не был город в обычном понимании, как привык видеть Магрубет, крепость со стенами и укреплениями. Скорее, это было множество соединенных между собой городов-крепостей, окруженных огромными массивами домов и садов без стен и укреплений. Слева от самой реки, вперед и вправо не видно было конца и края этого человеческого муравейника.

Странное душевное колебание вызывал у Магрубета вид великого Менефра. На какое-то мгновение он почувствовал вдруг себя неуверенным мальчиком-учеником. Но через минуту, сделав усилие, он скинул с себя оцепенение. Вот он, этот город! К нему он стремился и достиг его! Это — первая ступень его пылающего замысла!

Внушительный одинокий всадник на многолюдных, тесных улочках вызывал всеобщее любопытство и подозрительность. Ремесленная окраина Менефра, на которой оказался Магрубет, редко была посещаема важными и военными людьми. Он уже несколько раз уловил неодобрительные выкрики в свой адрес. «Воевать в этом городе, как в густом лесу, лучше всего пешим», — подумал он. Чем дальше, тем толчея на улицах становилась все больше. Магрубет спешился и повел коня за собой. Продать его он решил по первой же просьбе.

Вскоре не замедлил объявиться покупатель. Владелец одной богатой лавки воскликнул восхищенно, увидев проводимого в поводу огненно-рыжего красавца.

— О, Ра-pa! Великий и щедрый хозяин такого коня сколько же может просить за свое сокровище?

Магрубет остановился. Хозяин лавки даже не ожидал этого, обратившись, видимо, из любопытства. Но, видя доброжелательность в облике важного господина, он решился подойти посмотреть поближе.

Со знанием дела он обходил вокруг коня, ласково похлопывая его. Магрубет сразу заметил, что этот торговец разбирается в лошадях.

— Понимающий человек сам назовет цену этому коню, — сказал он.

— Я вижу, что конь хороший, хотя он устал и не накормлен, — осторожно начал торговец.

— Называй цену и забирай его, — сказал Магрубет.

Смекнув, что необычный продавец почему-то хочет отделаться от своего сокровища, купец не стал долго размышлять над причинами этого. Ведь в Менефре предостаточно всякого люда.

— Даю десять мер серебра! — хватанул по самой низкой цене бойкий торговец.

От этих слов собравшиеся вокруг зеваки удивленно зашумели. Понятно, что торговлю нужно начинать снизу, но чтобы предложить за такого коня цену дряхлой извозчичьей клячи, это уж слишком!

Магрубет приосанился, серьезно взглянул на покупателя и передал ему в руки повод.

— Бери его! Уступаю тебе за твое понимание лошадей. Другому бы не продал и за сто мер, — сказал он.

Счастливый торговец даже присел от радости. Покрасневший от волнения, он повел коня к дому, но, вдруг опомнившись, остановился.

— Да простит мудрый Тот мою поспешность и забывчивость! Пойдемте, великий господин, ко мне в дом. Я должен заплатить вам за покупку.

Магрубет направился вслед за торговцем, обходя сзади лавку, проходя мимо ряда цветущих пальм к воротам дома.

За высокими стенами находился хозяйственный двор и жилые помещения. Во дворе, как обычно, копошились разные люди: взрослые и дети, мужчины и женщины.

Отдав коня подбежавшему молодому парню, хозяин распорядился закрыть лавку и повел гостя в дом.

Угощение было куда более роскошным, чем в крестьянских домах. За трапезой сидели лишь вдвоем — Хурисеп, так звали хозяина, и Магрубет. Подавали на стол две молодые, красивые девушки. Как видно, это были дочери Хурисепа. По городскому обычаю наступило обеденное время. Напитки и блюда шли длинной чередой.

То, что Магрубет предложил тут же, не скупясь расплатиться за еду, очень понравилось купцу, но он вежливо поспешил отказаться от денег. Необычайная щедрость гостя, его видимая состоятельность, внушали хозяину большое уважение. Завязалась традиционная застольная беседа.

У Хурисепа вызвал симпатию этот серьезный, властный на вид, но просто держащийся чужеземец. Что это не египтянин, видно было сразу. Однако и на гикса он тоже никак не походил. Впрочем, не важно было, кто этот человек и чем он занимался. Важно, что он с почтением разговаривал с хозяином, вел себя с достоинством и не пялил, как все обычно, глаз на его красавиц дочерей. Видно было, что этот человек знает себе цену.

Напоследок, к концу трапезы дочери вдвоем поднесли гостю наполненный водой, большой, в знак особого уважения, бронзовый таз для омовения рук. Протянув руку, Магрубет взял его за край пальцами и поставил на удобное место. Хозяин от изумления даже выронил полотенце из рук. — Ничего себе! Какая сила в руках у этого человека! Легко, словно бы блюдце, держал он тяжелый литой сосуд с водой, и при этом даже ни тени напряжения не пробежало по его лицу. Хозяин проникся к гостю неподдельным восхищением.

Когда после обеда Магрубет попросился на постой у Хурисепа, он встретил в ответ безусловное радостное согласие. Купец доброжелательно предложил гостю жить в его доме, сколько тому захочется.

У купца в его же лавке Магрубет купил себе одежду попроще, чтобы не особенно выделяться среди массы городского люда. Из бесед за столом он осторожно выпытал, что в Аварис сейчас идти очень