На вокзале Вовкиной мамы нигде не оказалось. Около автобусной остановки им сказали, что молодая женщина, которая ищет сына, только что побежала в направлении базара.

— Пошли и мы туда! — сказал Григорий. — Тут недалеко. У тебя деньги есть?

Вовка показал гривенник.

На базаре стояли покосившиеся лотки, кипела шумная разноголосая толпа. Лотки были завалены картошкой и рыбой.

Мамы и здесь не было.

Ребята ходили по базару долго, устали, купили на гривенник стакан смолистых, мелких, как семечки, орехов, на ходу щёлкая их, выбрались из толпы, узкими немощёными переулками вышли на берег реки. Вода в реке была холодная как лёд и очень прозрачная. В ней просматривалась каждая песчинка, на дне были видны булавочные глазастые мальки.

Мальчики сели верхом на гранитные, тёплые от солнца камни.

Говорил и спрашивал Григорий. Вовка односложно отвечал. Он хотел спать. Ему было тепло на шершавом камне. Ветерок тихо перебирал медные проволочки волос. Испуг проходил, и понемногу начинало казаться, что всё уладится, мама найдётся сама собой и ничего особенно страшного не случилось.

Григорию скоро надоели вялые Вовкины ответы.

— Знаешь что, — сказал он, — пойдём ко мне?

— А мама?

— Да я тут рядом — в Курятне!

Они снова прошли базар, миновали несколько улиц и остановились перед низкой чёрной избой, стоявшей в ряду таких же низких и чёрных домов.

— Сто лет нашей Курятне! — сказал Григорий. — Заходи, дома никого. Мамка пути чинит… У тебя отец кто?

Вовка покраснел.

— Нет его?.. И у меня нет. Твой что — тоже сбежал?

Вовка вздрогнул.

Григорий, не ожидая ответа, ввёл Вовку в тёмную полупустую комнату и быстро обшарил в ней все углы.

— Пожрать даже нечего, — проворчал он. — Что делать будем? Может, продадим чего? Покажи штиблеты… — Он поколупал пальцем подошву: — Хороши, десятку дадут.

Вовка не успел опомниться, как Григорий сгрёб ботинки, а взамен их выбросил из-под кровати разбитые башмаки:

— Бери. Почти новые!

Григорий ушёл. Вернулся он через полчаса, довольный, с лоснящимися губами и большим свёртком в руках.

В свёртке оказались две буханки хлеба, колбаса и банка зелёного повидла.

— Живём! — веселился Григорий. — Налетай, горячее!

Ребята стали есть, ломая хлеб руками, по очереди доставая повидло ложкой.

В дверь кто-то стукнул. В комнату вошёл мужчина в кожаном пальто, сапогах и кожаной кепке. В руке он держал жёлтую парусиновую сумку.

Увидев Вовку, вошедший остановился.

— Это кто у тебя? — спросил он Григория.

— Приезжий, Пал Фанасич, мать потерял.

Кожаный человек внимательно оглядел Вовку.

— Потерялся, значит? Нехорошо это, нехорошо… Дело у меня к тебе, обратился он к Григорию. — Всё то же, старое.

— Пал Фанасич, мне теперь никак, — быстро и жалобно взмолился Григорий. — Сами знаете.

— Знаю, а надо… Так, так… Мальчишка приезжий, значит?

Он помолчал, а затем, поманив Григория пальцем, вышел вместе с ним за дверь.

Когда они вернулись, Григорий был чем-то озадачен.

— Как звать тебя, малец? — обратился Кожаный к Вовке.

— Вова.

— Надо тебе помочь. Сделаем так. Мамашу твою я найду, скажешь только фамилию. А сам пока тут побудь. Завтра приходите ко мне, прямо на работу. Я мальчишек люблю… Фёдор-то ваш уехал?

— Нет ещё.

— Ну, счастливо оставаться.

Когда дверь за Кожаным затворилась, Вовка спросил:

— Кто это — Фёдор?

— Мамкин брат. Он за стеной живёт… Ты что — спишь? Ложись на кровать. Я на полу лягу.

— Проспали! — разбудил на следующее утро Вовку Григорий. — Вставай, Пал Фанасич ждёт! Не видел, куда он вчера сумку поставил?

Григорий выскочил в коридор, покопался там и быстро вернулся. В руках у него была парусиновая жёлтая сумка.

Наскоро перекусив, ребята вышли из дому. Пройдя улицей, очутились на большой дороге.

Дорога вела на стройку.

По ней, обдавая прохожих клубами пыли и дыма, мчались самосвалы с жидким бетоном. Из коробчатых кузовов на дорогу пулями летели крупные серые брызги.

Машины ревели, как быки. Серебряные звери на их радиаторах рвались вперёд.

— Здорово! — сказал Вовка. — Нам далеко?

— Не очень.

Ребята вышли на пригорок.

Отсюда стройка была видна как на ладони. Река, сжатая с двух сторон насыпями, бурлила, изгибаясь дугой, обегала широкий котлован, стремительно исчезала за поворотом.

— Плотину-то какую построили! — сказал Григорий. — Скоро воду в котлован пускать будут. Мне бы доучиться, пошёл бы работать. — Он помрачнел. — Мамка, когда с Фёдором ссорится, говорит — отправит меня… Был бы батька… — Он махнул рукой. — Дом наш, гляди, скоро сломают.

Вовка оглянулся на Курятню.

Посёлок сносили. Тупорылые бульдозеры уже работали на окраинах. Они двигались, как утюги: взад-вперёд.

Острыми ножами срезали ветхие заборы, валили дощатые стены, в труху сминали покосившиеся сараи.

За бульдозерами тянулось ровное, словно вспаханное, поле. По нему рабочие уже выкладывали белые цепочки водопроводных труб.

— И наш дом снесли, — сказал Вовка. — Только мы уехали.

— Шагай давай! Стал тут, раззявил рот! — неожиданно зло крикнул Григорий. — Вон склады, видишь? Там Пал Фанасич работает. Идём!..

Однако, не доходя до складов, он остановился.

— Дальше пойдёшь сам. Пройдёшь ворота — будет вахтёр с винтовкой. Спросит: