начался материковый склон. Вот стрелка опустилась до отметки 1500 метров и пошла горизонтально. Это ложе океана.

Когда-то ученые считали, что дно океана плоско, как стол, «Осадки, миллионы лет падающие на дно, должны были выровнять его!» — говорили они.

Оказалось совсем не так.

Действительно, тысячелетиями сыплются на дно кусочки песка и глины, доставленные реками, падают частицы пыли, занесенные ветрами, опускаются остатки морских растений и животных.

Десятки метров ила скопилось на морском дне.

И все-таки от этого дно не стало равниной.

Едва слышно шуршит по бумаге перо самописца — чертит извилистую зубчатую линию. Горы, плоскогорья, долины и впадины проходят у нас под килем.

Живут в водах Индийского океана и настоящие, несказочные морские змеи. Есть среди них пестрые, яркие, у них маленькая голова и плоский, как весло, хвост. Пасть усажена мелкими ядовитыми зубами. Самая крупная морская змея — ластохвост — достигает в длину трех метров. Живет она только в воде. Если такую змею вытащить на сушу, она скоро погибнет.

Водятся в океане и морские черепахи. Один раз в год они выходят на пляжи пустынных островов и там откладывают в песок яйца—тысячи яиц. Пройдет время, и побегут к воде стаями маленькие черепашонки, размахивая, как крыльями, передними лапками.

22 декабря 1938 года маленький траулер из южноафриканского порта Ист-Лондон ловил рыбу на береговой отмели. Поднятый с глубины 75 метров трал принес много добычи. В шевелящейся рыбьей горе матросы безошибочно узнавали акул, морских судаков, пестрых камбал. Но вот гора шевельнулась, расползлась, и из нее показалась крупная зубатая голова неизвестной голубой рыбины. Капитан траулера был опытным моряком. Когда полутораметровую незнакомку вытащили и положили отдельно на палубе, он сразу понял — эта рыба заинтересует ученых.

Щелкая зубами, диковинная рыба лежала на досках, покрытых чешуей и слизью. Изогнутые передние плавники ее были похожи на лапы. Чем-то она напоминала ящерицу…

Капитан приказал возвращаться в порт.

Один ученый сказал, что все мы — родственники и потомки простейших животных, которые плавали на поверхности древних морей.

Это так. Жизнь зародилась в океане. Формы ее сменяли друг друга. Усложнялись, покидали океан и возвращались в него снова живые существа. Удивительные свидетельства скрывают толстые пласты ила и песка, отложенные веками на дне морей.

В древних водоемах жили причудливые ракообразные существа и закованные в броню рыбы.

Водились кистеперые — предки целаканта, пойманного у южного побережья Африки. Они были двоякодышащими: когда пересыхали одни водоемы, эти рыбы перебирались в соседние. Опираясь на плавники, они совершали долгие путешествия по суше.

Затем древний океан заселили плавающие ящеры. Волны рассекали похожие на наших дельфинов ихтиозавры. Невдалеке охотились за рыбой плезиозавры. Они, как сказал другой ученый, напоминали змею, продернутую сквозь панцирь черепахи. Мозозавры, покрытые твердой чешуей, с хвостом и мордой крокодила, вступали между собой в схватки.

Навстречу нам идет судно.

У него круто поднятый нос и тупая, словно обрубленная, корма. С нее сбегают в воду тросы. Они подрагивают — видно, большую тяжесть волочит за собой судно.

И верно, немалую.

Вот оно уменьшило ход, застучала лебедка, поползли из воды, наматываясь на барабаны, тросы. Показался груз — огромный мешок, трал. Он вполз на палубу. Узкий, набитый добычей конец его — куток — повис в воздухе, поднятый стрелой.

Сейчас куток развяжут. Из разверстой пасти его на палубу выльется разноцветный поток рыбы: красноватые окуни, синие летучки, серебристые сардины…

Над судном красный флаг. Это наши земляки — советские рыбаки — промышляют в далеком океане.

Мы встретили траулер.

Кто из моряков самый главный? Военный моряк, торговый или рыбак? Спорить нет смысла. Все равны, труд каждого важен. А вот если собрать в громадный залив все наши суда и корабли, то один угол займут военные, второй — торговые, а все остальное место — рыболовецкие.