предложением: выровнять дно котлована, расплавив грунт с помощью микросолнца.

— Дно потом, при остывании, потрескается, — возразил ему Джемс Конт. — Мы уже пробовали проводить подобный опыт на Луне.

— Там у вас происходило очень резкое остывание почвы, а здесь мы можем понижать температуру постепенно, медленно удаляя световое пятно…

И снова система «микросолнце — плавающее зеркало» приблизилась к Земле. Световое пятно было сфокусировано еще больше. Медленно, словно куски сливочного масла на раскаленной сковороде, стали расползаться во все стороны и таять, заполняя впадины, небольшие бугры и возвышенности. Со дна долины к небу поднимался теперь темный столб дыма, оседавшего вокруг толстым черным слоем.

Мы прошлись по дну долины нашим световым утюгом несколько раз, и этого оказалось достаточно, чтобы оно стало идеально ровным. Теперь расфокусированное световое пятно медленно двигалось вдоль по побережью.

— Уже готово? — удивился главный инженер. — Замечательно! Только, пожалуйста, не спешите с охлаждением грунта.

— То торопили нас, а теперь «не спешите». Уж лучше признайтесь, хитрый человек: у вас, наверное, не все готово для начала строительных работ? — смеялась Елена Николаевна.

Спустя три дня мы закончили остужение грунта и, расфокусировав систему до предела, подняли ее высоко в небо. Теперь микросолнце освещало своими лучами огромный район, вызывая лишь слабое таяние льдов.

В двух местах дно долины все-таки лопнуло при остывании. Трещины залили цементным раствором. Ничто больше не мешало началу работ. И они начались…

На призыв Всемирного экономического совета принять участие в освоении нового материка откликнулись десятки тысяч людей разных национальностей и разных специальностей. Никого не пугали трудности. Конечно, на стройках в Антарктиде требовался не ручной труд. Вся богатейшая современная техника была брошена туда. Но природа этой суровой страны еще не была покорена. Здесь по-прежнему царствовал холод, свирепствовали лютые морозы, неистовствовали ураганные ветры страшной силы. Было ясно, что работать придется в чрезвычайно сложных условиях, что победа придет после упорной, полной опасности борьбы, которая потребует от человека предельного напряжения сил. Но трудности не могут остановить тех, кто идет к большой цели. Ежедневно к побережью причаливали один за другим ледоколы. Они привозили людей и грузы со всех концов света. На освободившемся ото льда побережье выросли поселки строителей.

Через неделю побережье уже нельзя было узнать. На дне котлована появились большие шагающие механизмы. Они свободно перемещали и устанавливали части будущего гидроциклона величиной с четырехэтажный дом. Дно котлована светилось десятками тысяч огней сварки, грохотало и дышало, словно гигантское живое существо.

Казалось, что там, на дне, царят невообразимый хаос и неразбериха. Так всегда кажется несведущему человеку, когда он впервые наблюдает большую стройку. На самом же деле все было подчинено заранее продуманному стройному плану.

…Давно уже кончилось антарктическое лето и началась долгая полярная зима, но по- прежнему здесь царил вечный день: лучи микросолнца равномерно заливали светом всю ледяную пустыню.

Работы на побережье подходили к концу. Крылья-плотины гидроциклона сдерживали теперь огромное озеро воды, накопившейся за лето от таяния льдов. Приближался день пуска гидроциклона.

…Мы поднялись на вертолете на высоту нескольких километров. Гидроциклон был хорошо виден. Облицованный черными плитами из супертермита, он резко выделялся на фоне ярко-белых льдов. Высоко в небе висело микросолнце с плавающим зеркалом — составная часть всей этой громадной установки.

Световое пятно стало медленно сужаться, все ярче и ярче освещая среднюю часть гидроциклона. Черный супертермит стал темно-вишневым, потом белым. Края светового пятна расходились далеко за пределы гидроциклона, освещая лед. Там температура была гораздо ниже, чем в центре пятна, но все-таки достаточно высокой, — и вот на наших глазах началось таяние льда.

Первые струи воды потекли с высокого ледяного обрыва котлована. Поток воды полноводной рекой хлынул во входные ворота гидроциклона. Прошло всего лишь несколько минут, и из той части гидроциклона, которая была обращена к морю, показалась узкая лента пенопласты.

Возглас восторга вырвался из наших уст. Непрерывная лента пенопласты, подхваченная мощными стальными руками передач, словно бесконечно длинная змея, стала погружаться в воду. Гидроциклон начал свою работу.

Вода от растаявших льдов прибывала с каждым часом. Теперь это была уже не река, а бурный водопад, низвергавшийся с ледяного барьера котлована. Вода пенилась миллиардами брызг, клубилась водоворотами и стремительно врывалась внутрь гидроциклона.

Весть о запуске первого гидроциклона облетела весь мир.

Прошло двести лет с того момента, когда экспедиция Руаля Амундсена достигла Южного полюса, одержав первую победу в схватке с жестокой природой Антарктиды. И вот люди, овладевшие новой техникой, вступили в единоборство с неприступными льдами. Битва за Антарктиду началась.

Прошло полгода. На побережье Антарктиды освободилась ото льда большая территория.

Сотни ученых прибыли на эту загадочную землю. Антарктида открывала перед людьми свои несметные богатства: она была похожа на сундук с драгоценностями.

Голубые горы льда, как сказочные стражи, тысячелетиями скрывали от человечества несметные богатства, таящиеся под ними.

«Топить можно и ассигнациями», — с горечью говорил Дмитрий Иванович Менделеев, видя, с какой варварской расточительностью используют люди каменный уголь и нефть, сжигая эти драгоценные сокровища в качестве топлива. Теперь ценные органические соединения стали сырьем для химической промышленности. Из нефти и каменного угля изготовляли детали машин, подшипники, шестерни, волокно, стекло с новыми оптическими свойствами, пластмассы, резину, изоляторы, пружины, искусственную кожу, заменители свинца, фюзеляжи стратопланов, мебель и многие другие материалы, одно только перечисление которых заняло бы несколько десятков страниц.

В Антарктиде были найдены остатки давно вымерших растений и животных и, что самое интересное, следы древнейшей человеческой культуры. Не было сомнений, что когда-то очень давно эта земля была обитаема и населена людьми. Как произошло великое оледенение ее? В результате какой катастрофы исчезли люди? Погибли они или расселились по всему свету? Какая раса людей обитала здесь в незапамятные времена? Ученых ждали величайшие открытия…

Мы изучали действие микросолнца, которое по-прежнему непрерывно светило над нами.