Ох, что же это я?! — испуганно всплеснула руками Елена Александровна, тщетно пытаясь запахнуть разъехавшиеся полы халата. — Ванечка! Гости!

В калитку протиснулась плотная фигура Баранова. За ним следом показался Иван Максимович.

Ха-ха-ха! — загрохотал Баранов. — Не смущайтесь, прекрасная Елена Александровна, у вас есть что показать! Прости за нескромность, Иван… Я ведь по-свойски, попросту.

Елена Александровна бросилась к двери.

На дороге ей попался Борис. Засунув палец в рот, он в другой руке тащил большую куклу с фарфоровой головкой.

Ца-ца, — сказал он, показывая куклу.

Уйди, чертенок! — оттолкнула его Елена Александровна.

Мальчик упал. Кукла стукнулась об порог, голова отлетела прочь. Борис приподнялся, сел, раскинув в стороны ножки, и тихо заплакал.

Люся, нельзя же так! — укоризненно сказал Иван Максимович, поднимаясь на крыльцо, и напустился на Клавдею: — Что ж ты не смотришь за ребенком? Дубина!

Простите, недоглядела, — ответила Клавдея, поднимая Бориса.

Где ты достал ее, молодуху такую? — вполголоса спросил Баранов, войдя в гостиную и сбрасывая фуражку на диван. — Ох, сок-баба! Малиной, что ли, щеки она себе натирает?

Вдова одного мужика солонецкого. Впрочем, помните происшествие с Порфирием Коронотовым?

Это на свадьбе твоей?

Нуда.

Как же! Помню.

Так вот, Порфирий — зять ее.

Фью! — свистнул Баранов. — Да ты не врешь? Молодо, молодо выглядит.

Как видите.

Молодец, * Иван, — хлопнул его по руке Баранов, — ей-богу, молодец! Одобряю. Выбирать умеешь. Только смотри, не получилось бы, как с Анюткой. В самых годах баба, да с малинкой — опасное дело… Ну, как там хочешь, — круто изменил он разговор, — а сюртук я сниму. Сил моих нет, жарко. Открой-ка, брат, окошко.

Василев распахнул створки окна и выглянул на улицу.

Вот, кстати, и Лука идет. Тоже в город зачем-то приехал.

Кстати ли? Можно будет при нем по душам разговаривать? — усомнился Баранов.

Можно, — кивнул головой Иван Максимович. — Правда, мужик он жадный, но место свое всегда понимает. Втолковать же ему кой-что крайне необходимо именно сейчас.

Вошла Елена Александровна, застегивая на ходу золотой браслет.

Ванечка, — спросила она, — стол накрывать?

Да, пожалуйста, — согласился Иван Максимович, — только знаешь, Люся, прикажи собрать похолоднее чего-нибудь. И винца покислее.

Да, да, Елена Александровна, — поднимаясь, зарокотал Баранов, — хорошо бы кваску простого, русского. А к водочке на закуску…

…ветчины вареной. С хреном. Здравствуйте! — на пороге появился Федоров.

— А-а! Милости прошу, Лука. Проходи, — протянул ему руку Василев. — Как поживает супруга?

Елене Александровне почтение, — низко поклонился

Федоров. — Цветете, драгоценная. Жена моя, слава богу, здравствует'. Болели зубы, привязала припарочку — все прошло, — скороговоркой ответил он Ивану Максимовичу. — Нашему печителю-радетелю Роман Захаровичу почтение, — протянул руку Баранову. — А тебя, Иван Максимович, с новосельем! С новосельем, Елена Александровна!

Будто ты не был у меня в новом доме?

Не был еще.

А-а! Ну, спасибо.

Спасибо за поздравление, Лука Харлампиевич, — ответила Елена Александровна.

К ней подошел Иван Максимович и шепнул на ушко:

Ты, Люся, слишком не торопись. Дай квасу, а все остальное попозже. Надо натощак кой о чем побеседовать. А то Лука как подопьет — ни черта сообразить не может.

Елена Александровна понимающе улыбнулась и ушла.

Что со старым домом делать намерен? — спросил Баранов, вытирая платком чисто выбритую голову.

Продам, — коротко ответил Иван Максимович.

Кому? Есть покупатель?

Гурдус покупает. Вернее сказать — за нос водит.

Они, приезжие, все так. Думают, что ихняя копейка стоит дороже нашего сибирского пятака.

Сколько дает? — вступил в разговор Федоров.

В пятистах пока не сошлись.

Ого! И давно ряда идет?

Да с месяц.

Упрям. Надо думать, толку не будет. Понял, что нет, кром «него, покупателя, — тряхнул головой Федоров. — Господи, сушь-то какая! Зной — не сдышать. Погорят у мужичишек хлеба. Чем торговать стану?

В Канске на прошлой неделе четыре пожара было, — заметил Баранов.

Сохрани господи, — перекрестился Федоров, — вот уже боюсь страсти огненной!

Городского голову к суду привлекают, — продолжал Баранов, — дескать, дружипа не наготове была. А при чем здесь голова, если бочки в такую сушь рассохлись? Выехала дружина на пожар, а вода во все щели, как из сифона, шпарит.

С водой надо было бочки-то держать, — наставительно сказал Федоров, — не рассохлись бы.

С водой? Ну да, с водой, не с песком же, всякому дураку известно, — завертелся на стуле Баранов. — Да ведь черт их узнает, с чем они держат. Надо будет в дружину зайти, посмотреть в бочки самому.

Да… пожар в такую погоду полгорода может снести, — подтвердил Иван Максимович.

Не говори! Твои-то дома застрахованы? В ладную цену?

Застрахованы. Ничего.

В «Российском»?

Нет, в «Саламандре».

Вот не люблю ерманцев, — поморщился Лука, — завсегда в «Российском» страхую.

«Саламандра» тоже русское общество.

А что же названье нерусское?

— Это, Лука, вот почему, — улыбаясь, разъяснил Иван Максимович. — Существует легенда: есть будто бы такая ящерица — саламандра, что сама все жжет огнем, но если пламень вспыхнул не от нее, а по другой причине — гасит.

Господи, что же это за чудо такое?

Нет никакого чуда, Лука. Говорят тебе: сказка это, легенда, выдумка,

Так язви же их! — сплюнул Лука. — Что же они такой морочью пользительное общество называют?

Эмблема. Тебе этого не понять, Лука Харлампиевич, — махнул рукой Баранов.

Истинно не понять, — согласился Федоров. — Слаб мой ум постигать всякие выдумки.