Вартиус откровенно скучал.

Командный центр, куда взял его отец, посадив рядом и строго-настрого запретив отвлекать себя, был абсолютно неинтересен.

Многочисленные экраны, скороговорка несущихся со всех сторон докладов, время от времени ругающий кого-то отец – все это было совсем не тем, чем представлялась ему настоящая война.

Пускай она и была учебной.

Вартиус чувствовал себя разочарованным. Он полночи не мог уснуть, ворочаясь в своей кровати и представляя сегодняшний день, а тут... Скука, да и только.

Еще и Габиус на него вчера обиделся, выслушав о назначенном ему наказании и пробурчав под нос что-то невразумительно-злое. А это значит, что про арсенал можно на некоторое время забыть.

Он прислушался. «Сторожевой-15, на позиции, маневр сопровождения». Мастер Лениус хмурит брови, отец тоже выглядит недовольным. Выражение лица вроде и знакомое, но какое-то далекое, необычное, совсем не такое, как во время разноса по поводу его поведения. Да и крепкие словечки, то и дело проскакивающие в недовольных отповедях, – не из тех, что можно позволить себе в обычном разговоре.

Отец поймал его взгляд, ободряюще кивнул и тут же отвлекся на очередное сообщение на своем терминале. Вартиус тяжело вздохнул, тихо сполз с кресла и пошел вдоль экранов, выискивая что-нибудь интересное и стараясь не попасться никому под руку.

Быстро сменяющие друг друга цифры, непонятные слова, ломаные линии и замысловатые графики. Как тут вообще можно что-то разобрать?

Дурацкие учения.

Голоса несутся со всех сторон, странным образом не смешиваясь друг с другом.

«Получен отчет по результатам орбитальной бомбардировки, господин мастер-капитан. Ракетный удар нанесен по указанным целям, наши зонды ведут непрерывную съемку района. Более подробный доклад по каждому пуску...»

Ракетный удар. Вартиус уловил знакомые слова и насторожился. Вот бы посмотреть хоть одним глазком, как одна из тех хищниц, что еще вчера мирно дремали под присмотром Габиуса, доставила свой смертоносный груз на поверхность планеты!

Он опять вспомнил вчерашние недовольные глаза кадет-оружейника и расстроился еще больше.

– Вартиус!

Голос отца заставил его вздрогнуть. Не получить бы опять выговор за эти... как их там... «витания в облаках».

Довольное лицо отца, прячущего улыбку за показной невозмутимостью. Наверное, все прошло как нужно – он явно удовлетворен.

Чего нельзя сказать о самом Вартиусе. Он еще раз тяжко вздохнул:

– Да, пап?

– Ну как, сын? Понравилось воевать?

Вартиус помедлил и все-таки решил честно признаться:

– Нет, пап. Скучно.

Отец широко улыбнулся.

– Запоминай, сын. Война – это работа. Тяжелая, в большинстве случаев однообразная работа, но требующая немалой самоотдачи и полной сосредоточенности. Требующая хорошо соображающей головы на плечах. Понял?

Вартиус неуверенно кивнул.

Отец снова усмехнулся и взъерошил ему волосы своей большой ладонью.

– Ничего ты не понял, Вартиус. Но я из тебя еще сделаю настоящего Алого, и не простого вояку, а мастера. Мастера войны. – Он задумчиво помолчал и продолжил: – На нас держится вся Валлия, сын. Это не просто громкие слова – это правда.

Отец присел и несколько секунд молча смотрел Вартиусу в глаза.

– Воюют не ракеты, не техника – воюют люди. Такие как мы, как я, как Лениус. Такие же, как ты, в конце концов. Обязательно запомни сегодняшний день. Обещаешь?

Вартиус снова тоскливо кивнул. В очередной раз все вылилось в еще одну надоевшую нотацию.

Отец резко выпрямился и сказал уже совсем другим голосом:

– Ладно, сын. Мастер на то и мастер, что должен уметь многое и еще чуть-чуть сверх того. Самому пострелять нет желания?

Вартиус недоверчиво вскинул голову. Отец, хитро прищурившись, насмешливо глядел на него:

– Ну что молчишь? Неужели нет?

Вартиус только и сумел, что выдавить внезапно осипшим голосом:

– Есть!

Вышло жалко и неубедительно, и он, тут же откашлявшись, сказал, стараясь, чтобы это прозвучало позначительнее:

– Было бы... – Вартиус совсем уже собрался ляпнуть «здорово», но нашел это слово слишком невзрослым. Память услужливо предоставила ему правильное, степенное, – ...неплохо.

– Ишь ты! Неплохо... – отец покачал головой, – ну что ж, давай глянем.

Он быстро подошел к здоровенному экрану, и приказы посыпались один за другим:

– Поверхность с максимальным уровнем детализации на общий. Мне сюда управление пятой и шестой пусковой. Ручной режим. На мою идент-карту.

Спустя пару мгновений на экране появилась поверхность планеты, усеянная довольно однообразными выпуклостями и впадинами. Разглядеть на ней что-то было сложновато, так как внизу клубами стелился сероватый туман.

– Пылищи-то подняли, – поморщился отец и нетерпеливо добавил: – Я же просил максимальное приближение.

Картинка резко приблизилась, сделалась четче и объемистей.

Вартиус зачарованно смотрел на поверхность. Горы, маленькие впадинки и ущелья – все как на ладони, словно в одном из игровых симуляторов. Жаль только, что туман-пыль сильно мешает местами.

Отец тем временем точными движениями несколько раз сдвинул картинку, водя рукой прямо по поверхности экрана.

– Вот она, – он удовлетворенно вытащил в середину светлый квадрат, – как раз то, что нужно. Давай-ка ближе, сын.

Вартиус и так уже давно был рядом, нетерпеливо вглядываясь в экран терминала, где дублировалась картинка с общего.

– Гляди, это наша цель. Пусть будет – ну не знаю, завод, к примеру. Укрепленный, важный для врага объект.

– А по-настоящему что это, пап?

– Какая-то бывшая местная достопримечательность – Белая Пирамида или что-то в этом роде. Обманка,