что Малфой, Краббе и Гойл раньше были неразлучны, а теперь занимаются каждый своими делами, это ведь… случается с возрастом, грустно думал Гарри. Рон с Гермионой — живое тому доказательство.

Близился март. Погода не менялась, за одним исключением: стало не только сыро, но и ветрено. В общих гостиных, к крайнему возмущению школьников, развесили объявления о том, что прогулка в Хогсмед отменяется. Рон негодовал.

— В мой день рождения! — кричал он. — Я так ждал!

— В общем-то, ничего удивительно, — заметил Гарри. — После случая с Кэтти.

Она все еще лежала в больнице. А «Прорицательская» сообщала о все новых исчезновениях — в том числе родственников учащихся «Хогварца».

— Но теперь остается ждать только дурацкого аппарирования! — ворчал Рон. — Тоже мне удовольствие…

После трех занятий трудности с аппарированием продолжались, и еще несколько человек умудрились расплинчиться. Разочарование росло вместе с недобрыми чувствами к Уилки Тутитаму и его трем «Н», из-за которых ему присвоили множество прозвищ. Самыми приличными были Накакан и Навозная башка.

Утром первого марта Гарри разбудили шумные сборы Дина и Симуса на завтрак.

— С днем рождения, Рон, — сказал он, едва те ушли. — Получи подарочек.

Он швырнул сверток Рону на кровать, в дополнение к небольшой стопке, которую, как предположил Гарри, ночью принесли эльфы.

— Угу, — сонно буркнул Рон и начал разрывать обертку. Гарри встал и полез в сундук за Картой Мародера; он каждый раз ее прятал. Перевернув полсундука, он извлек ее из-под свернутых носков, в которых хранил зелье удачи, фортуну фортунатум. Гарри отнес карту в кровать, постучал по ней и тихо, чтобы не услышал Невилль, как раз проходивший мимо изножья его кровати, пробормотал:

— Торжественно клянусь, что не замышляю ничего хорошего.

— Красивые, Гарри! — восторженно крикнул Рон, размахивая новыми квидишными перчатками.

— Не стоит благодарности, — рассеянно отозвался Гарри, внимательно осматривая спальню «Слизерина». — Эй… кажется, его нет в постели…

Рон не ответил; он был слишком занят подарками и все время восхищенно ахал.

— Отличный улов в этом году! — провозгласил он, поднимая над головой тяжелые золотые часы с непонятными символами по краю и крохотными движущимися звездочками вместо стрелок. — Видишь, что мама с папой подарили? Пожалуй, надо устроить совершеннолетие и на следующий год тоже…

— Правильно, — пробормотал Гарри, удостоив часы мимолетного взгляда, и снова уставился на карту. Где же Малфой? Он не завтракает в Большом зале… его нет у Злея, который восседает в своем кабинете… нет ни в одном из туалетов и в больнице…

— Хочешь? — невнятно промычал Рон, протягивая Гарри коробку шоколадных котлокексов.

— Нет, спасибо, — Гарри поднял глаза. — Малфой опять пропал!

— Никак не мог, — помотал головой Рон, засунул в рот второй котлокекс, вылез из кровати и начал одеваться. — Давай-ка, поторопись, а то тебе придется аппарировать на пустой желудок… впрочем, может, так легче…

Рон задумчиво уставился на коробку со сладостями, пожал плечами и сунул в рот третий котлокекс.

Гарри постучал по карте волшебной палочкой со словами: «Проделка удалась», хотя это было совсем не так, и оделся, не переставая напряженно размышлять. Есть же объяснение странным исчезновениям Малфоя, только, увы, он совершенно не представлял, какое. Конечно, проще всего было бы проследить за ним, но даже с плащом-невидимкой это практически невыполнимо; у него уроки, тренировки, домашние задания, аппарирование. А если что-то пропустить, его отсутствие обязательно заметят.

— Готов? — спросил он Рона.

На полпути к двери Гарри понял, что Рон даже не пошевелился. Он стоял, опираясь на стойку балдахина, и странно расфокусированным взглядом смотрел в залитое дождем окно.

— Рон? Завтрак.

— Я не голоден.

Гарри удивленно уставился на него.

— Ты же только что говорил…?

— Ладно, я спущусь с тобой, — вздохнул Рон, — но есть не буду.

Гарри подозрительно посмотрел на друга.

— Сожрал полкоробки котлокексов?

— Не в том дело, — Рон опять вздохнул. — Ты… ты не поймешь.

— Где уж мне, — ответил порядком заинтригованный Гарри и направился к двери.

— Гарри! — внезапно позвал Рон.

— Что?

— Я не могу этого стерпеть!

— Стерпеть чего? — Гарри начал волноваться. Рон был бледен и выглядел так, словно его сейчас вырвет.

— Не могу перестать думать о ней! — хрипло выдавил Рон.

Гарри в ужасе на него воззрился. Он такого не ожидал и не хотел этого слушать. Они, конечно, друзья, но если Рон начнет называть Лаванду «Лав-Лав», придется провести черту.

— Это же не мешает завтракать, — сказал Гарри, чтобы придать происходящему толику здравого смысла.

— Она не знает о моем существовании, — с отчаянным жестом вымолвил Рон.

— Знает, и еще как, — потрясенно возразил Гарри. — Она все время с тобой целуется, забыл?

Рон моргнул.

— Ты о ком?

— А ты о ком? — спросил Гарри. Ему все больше казалось, что они оба сошли с ума.

— О Ромильде Вейн, — прошептал Рон, и его лицо осветилось, словно от яркого солнца.

Минуту- другую они молча смотрели друг на друга. Потом Гарри сказал:

— Это шутка, да? Ты шутишь.

— Гарри, кажется… я люблю ее, — признался Рон сдавленным голосом.

— Очень хорошо, — Гарри подошел к Рону и внимательней заглянул в его остекленевшие глаза и обескровленное лицо. — Отлично… скажи это еще раз серьезно.

— Я люблю ее, — чуть слышно повторил Рон. — Ты видел, какие у нее волосы, черные, блестящие, шелковистые… а глаза? Большие черные глаза? А…

— Ужасно смешно и все прочее, — нетерпеливо перебил Гарри, — только шутка затянулась. Хватит.

Он успел сделать пару шагов к двери, но вдруг получил мощный удар по правому уху. Пошатнувшись, он оглянулся. Рон, с искаженным от ярости лицом, снова отводил кулак назад, готовясь ударить еще раз.

Реакция Гарри была инстинктивной; палочка будто сама вылетела из кармана, а в мозгу прозвучало заклинание:

— Левикорпус!

Рон закричал. Его вздернуло за пятку; он беспомощно болтался в воздухе вверх ногами, роба свисала вниз.

— За что? — возмущенно взревел Гарри.

— Ты оскорбил ее! Назвал это шуткой! — завопил Рон. Кровь приливала к его лицу, и оно медленно багровело.

— Сумасшествие какое-то! — воскликнул Гарри. — Что на тебя нашло?

Тут он увидел на кровати Рона открытую коробку, и его словно тролль по голове треснул.

— Откуда ты взял котлокексы?!

— Это подарок на день рождения! — выкрикнул Рон, пытаясь освободиться и медленно бултыхаясь в воздухе. — Я тебе предлагал, не помнишь?

— Ты подобрал их с пола?