Лорду! Только я в свою очередь тоже задам вопрос. Вы и правда считаете, что Черный Лорд не догадался спросить меня о том же? И что мы разговаривали бы с вами, если б его не удовлетворили мои ответы?

Беллатрикс смешалась.

— Я знаю, он вам верит, но…

— Думаете, что он заблуждается? Что я каким-то образом его облапошил? Обвел вокруг пальца Черного Лорда, величайшего из колдунов, непревзойденного легалиментора?

Беллатрикс молчала. На ее лице впервые отразилось смущение. Но Злей не стал развивать эту тему. Он снова взял бокал, сделал глоток и продолжил:

— Вас интересует, где я был после падения Черного Лорда? Там, куда он меня поставил — в «Хогварце», школе колдовства и ведьминских искусств. Господин велел мне шпионить за Альбусом Думбльдором. Полагаю, вы в курсе, что я принял должность по распоряжению Черного Лорда?

Беллатрикс едва заметно кивнула и открыла рот, собираясь что-то сказать, но Злей опередил ее:

— Вам хочется знать, почему я не пытался его разыскать? Потому же, почему этого не делали Эйвери, Гнусли, Карроуз, Уолк, Люциус, — Злей кивнул в сторону Нарциссы, — и многие другие. Я считал его мертвым. Нисколько не горжусь своей ошибкой, но так уж оно было… если б господин не простил тех, кто тогда потерял веру, у него бы сейчас осталось крайне мало сторонников.

— У него всегда была я! — страстно воскликнула Беллатрикс. — Я, которая столько лет провела ради него в Азкабане!

— Беспрецедентный героизм, — скучливо отозвался Злей. — Правда, толку от вас в тюрьме было мало, но жест безусловно красивый…

— Жест! — взвизгнула Беллатрикс в какой-то безумной ярости. — Меня терзали дементоры, а он сидел в «Хогварце», как ручная зверушка Думбльдора, и в ус не дул!

— Не совсем, — спокойно возразил Злей. — Он не соглашался сделать меня преподавателем защиты от сил зла. Боялся, что это может привести к… э-э… рецидиву… соблазнить на старые фокусы.

— Вот вы чем, значит, пожертвовали ради Черного Лорда — любимым предметом? — глумливо осведомилась Беллатрикс. — Что же вы там торчали столько времени? Шпионили за Думбльдором по заданию господина, которого считали покойным?

— Нет, — сказал Злей. — Впрочем, Черный Лорд был очень рад, что я не оставил пост: я смог предоставить ему сведения о Думбльдоре за целых шестнадцать лет, что несомненно было много более ценным подарком к возвращению, нежели бесконечные воспоминания об ужасах Азкабана…

— Но вы остались там…

— Да, Беллатрикс, остался, — ответил Злей, впервые проявляя чуть заметное раздражение. — Предпочел хорошую работу сроку в Азкабане. Если вы помните, Упивающихся Смертью хватали одного за другим. Благодаря заступничеству Думбльдора я избежал тюрьмы — удачное стечение обстоятельств. Повторяю: Черный Лорд не в претензии, и я не понимаю, что не устраивает вас.

— Еще, кажется, вас занимал вопрос, — громче продолжил Злей, поскольку Беллатрикс явно не терпелось возразить, — почему я помешал Черному Лорду получить философский камень. Это легко объяснить. Черный Лорд, как и вы, не знал, может ли мне доверять, считал, что я превратился в комнатную собачку Думбльдора. Господин был в жалком состоянии; очень слаб и вынужден ютиться в теле жалкой посредственности. Он не решался открыться бывшему стороннику — вдруг я сдал бы его Думбльдору или министерству? Искренне сожалею, что он не доверился мне — мог бы вернуться к власти на три года раньше. А так я видел лишь недостойного слизняка, который хотел стащить камень, и, признаюсь, сделал все, чтобы не допустить этого.

Беллатрикс скривилась, словно от горькой микстуры.

— Но вы не присоединились к нам, когда он вернулся, не явились немедленно, по первому жжению Смертного Знака…

— Верно. Я вернулся двумя часами позже. По распоряжению Думбльдора.

— Думбльдора?! — возмущенно вскричала она.

— Подумайте! — ответил Злей, вновь начиная горячиться. — Раскиньте мозгами! Подождав два часа, всего два часа, я обеспечил себе возможность остаться в «Хогварце» осведомителем! Притворившись, будто возвращаюсь к Черному Лорду исключительно по приказу Думбльдора, я и сейчас могу передавать сведения о нем и Ордене Феникса! Рассудите, Беллатрикс: Смертный Знак становился ярче день ото дня; я, как все Упивающиеся Смертью, понимал, что Черный Лорд вот-вот вернется! У меня было время подумать, как поступить, рассчитать следующий шаг, выкрутится подобно Каркарову, так ведь? Поверьте, Черный Лорд, хоть поначалу и рассердился на мое опоздание, сменил гнев на милость, едва я заверил его, что предан своему господину, как раньше, пусть даже меня считают человеком Думбльдора. Да, Черный Лорд думал, что я навсегда от него отступился, но он ошибался.

— Но что полезного вы сделали? — зло усмехнулась Беллатрикс. — Какую ценную информацию раздобыли?

— Эту информацию я передал лично Черному Лорду, — сказал Злей. — Если он сочтет возможным с вами поделиться…

— Он делится со мною всем! — мгновенно вспылила Беллатрикс. — Называет меня своим самым верным, самым преданным…

— Вот как? — осведомился Злей с легчайшим оттенком недоверия в голосе. — До сих пор, даже после фиаско в министерстве?

— Но я не виновата! — Беллатрикс покраснела. — Раньше Черный Лорд поверял мне самые сокровенные… Если бы Люциус не…

— Не смей… не смей перекладывать вину на моего мужа! — тихим и страшным голосом произнесла Нарцисса, взглядывая на сестру.

— Бессмысленно считаться, кто виноват и насколько, — примирительно сказал Злей. — Что сделано, то сделано.

— Главное, что не вами! — выкрикнула Беллатрикс. — Вы, как всегда, отсутствовали, пока другие подвергались опасности!

— Мне было приказано оставаться на месте, — холодно отозвался Злей. — Возможно, вы не согласны с Черным Лордом и считаете, что Думбльдор не заметил бы, если б в сражении с Орденом Феникса я перешел на сторону Упивающихся Смертью? И, уж простите… к вопросу об опасности… насколько я помню, вы имели дело с шестью подростками?

— К ним, как вам превосходно известно, почти сразу присоединилась добрая половина Ордена! — чуть ли не зарычала Беллатрикс. — Кстати, чтоб не забыть: вы по-прежнему утверждаете, что не можете раскрыть местонахождение их штаб-квартиры?

— Я не Хранитель Секрета и не могу назвать адрес. Полагаю, вы в курсе, как работает заклятие? Черный Лорд вполне удовлетворен теми сведениями об Ордене, которые я передал. Благодаря им, как вы, вероятно, догадываетесь, удалось схватить и ликвидировать Эммелину Ванс, и они безусловно помогли избавиться от Блэка. Впрочем, признаю, тут главная заслуга принадлежит вам.

Он склонил голову набок и приподнял бокал, словно провозглашая тост в честь Беллатрикс. Но она нисколько не смягчилась.

— Вы забыли о моем последнем вопросе, Злей. О Гарри Поттере. Последние пять лет вы могли прикончить его в любой момент. Но не сделали этого. Почему?

— А вы обсуждали это с Черным Лордом? — поинтересовался Злей.

— Он… в последнее время мы… я спрашиваю вас, Злей!

— Убей я Гарри Поттера, Черный Лорд не смог бы взять его кровь, возродиться и сделаться непобедимым…

— То есть, вы предвидели, что он намерен использовать мальчишку? — ухмыльнулась Беллатрикс.

— Нет; не имел ни малейшего представления; я уже признался, что считал Черного Лорда погибшим. Я всего лишь пытаюсь объяснить, почему Черного Лорда, во всяком случае еще год назад, нисколько не печалило то, что Поттер остался жив…

— Но почему он жив до сих пор?

— Вы меня не слушаете? Я не угодил в Азкабан исключительно благодаря заступничеству Думбльдора!