Это он намекает, что с моей внешностью вряд ли можно рассчитывать на интерес нормального мужчины.

Она почувствовала себя задетой, хотя с самого начала ожидала нечто подобное. Последнее замечание взбесило ее, но внешне это никак не проявилось: сработала давняя привычка при любых обстоятельствах сохранять спокойствие.

— Да нет, с обычными, — пожала Пола плечами.

Бродо блеснул глазами.

— Что ж, я им сочувствую.

На этот раз она внутренне содрогнулась.

Вот что значит общаться с самым неотразимым из присутствующих мужчин. Сама виновата. Не отшила его вовремя, теперь получай. Расплачивайся за ошибку.

Соседка Роже что-то сказала, и тот склонил к ней голову, не сводя глаз с Полы. На его губах медленно появилась улыбка, причем недобрая.

— Не думаю, что мисс Канингем согласится с вами. Минуту назад она призналась, что не ходит на свидания. Мне также трудно представить, чтобы она вдруг затеяла с кем-то флирт. — Бродо откинулся на спинку стула, предоставляя возможность дамам свободно общаться.

Однако Пола сочла его выходку нечестной. Предполагалось, что их словесная перепалка больше никого не касается. И Роже было известно об этом не хуже самой Полы. Но сейчас ей не осталось ничего иного, как стиснуть зубы и смириться с внезапной переменой правил.

— Мне флиртовать? — произнесла она с улыбкой. — Собственно, почему бы и нет?

— Потому что совсем недавно вы сами велели мне прекратить это занятие, — напомнил Бродо, явно потешаясь.

Глаза Полы вспыхнули, но прежде чем она успела что-то сказать, ее собеседник обратился ко всем сидящим за столом:

— И мне кажется, что в чем-то вы правы, — провозгласил он. — Флирт — прерогатива французов. Американцы, как правило, им пренебрегают. Лишь некоторые изредка нисходят до этого занятия в силу своего личного темперамента. — Он окинул Полу изучающим взглядом. Та замерла.

Он надо мной насмехается! Мало того, ему нужно, чтобы и остальные присоединились к нему.

Сердце Полы болезненно сжалось.

Сидящая слева от Бродо женщина окинула его неодобрительным взглядом, потом повернулась к Поле.

— Я лишь сказала, что в наше время флирт является утраченным искусством.

Пола немного знала эту даму. Та вместе с Амелией состояла в каком-то благотворительном комитете.

— Кто мешает его возродить? — Сейчас Бродо обращался только к Поле. — Особенно если позволяет упомянутый мною темперамент? — тихо добавил он и улыбнулся.

В этот миг Поле показалось, будто с нее разом слетели все одежды. Почувствовав, как к лицу приливает краска, она сделала то, чего не позволяла себе со времен раннего детства, — с шумом отодвинула стул и вскочила на ноги.

— Прошу прощения… — Пробормотав эти слова, Пола выбежала из столовой.

Она нашла пристанище в своей бывшей спальне. За окном рос старый клен, шелестевший листвой по стеклу и по ночам отбрасывавший в лунном свете на стену ажурную тень. Бывало, Пола подолгу наблюдала с кровати за скольжением причудливых темных образов по обоям.

Стояла осень, и листьев на дереве почти не остаюсь. Клен казался таким же оголенным, какой сейчас чувствовала себя Пола.

Как она позволила Бродо привести ее в подобное состояние?

Подойдя к окну, Пола прижалась лбом к холодному стеклу. Она не помнила случая, чтобы когда-нибудь испытывала такую злость и беспомощность. Даже по отношению к Нику она не питала подобных чувств. Когда тот решил, что она не соответствует его внутренним устремлениям, Пола не стала его удерживать. Она просто очистила квартиру от вещей бывшего сожителя и постаралась поскорее превратить ее в персональный уютный островок посреди большого города. С тех пор Пола защищала свой дом от вмешательств окружающего мира, а сердце от посягательств самоуверенных красавцев.

До нынешнего дня ей это неплохо удавалось, но Роже Бродо каким-то образом смог пробить брешь в обороне, причем с помощью одних только слов, о подспудном смысле которых он, скорее всего, даже не догадывался.

Пола потерла лоб пальцами, потом вспомнила о шраме и отдернула руку. Нечасто случалось, чтобы она забывала о своем «украшении». Но, как ни странно, сидя за столом с Бродо Пола ни разу не вспомнила об уродливой отметине.

Хоть какое-то утешение!

И вообще, пора успокоиться.

Она зашла в ванную и плеснула в лицо холодной воды. Потом вытерлась, посмотрела на себя в зеркало. Разумеется, проклятый шрам красовался на прежнем месте. Поле припомнилось, как мать с гримасой отвращения рассматривала ее окровавленную физиономию. Столько лет прошло, но эта сцена стояла перед глазами Полы будто наяву.

Усилием воли она отогнала обидную мысль.

Брось грустить, Меченая! — вспомнила она свое школьное прозвище. Ты справишься. Как уже бывало не раз. Не забывай, что после этой вечеринки тебе больше никогда не придется встречаться с Роже Бродо. Поэтому не стоит тратить на него нервы. Отнесись к нему как к краткосрочному деловому проекту.

Пола зачесала челку на ту сторону, где находился шрам. Затем решительно набрала в грудь воздуха и отправилась обратно в столовую.

Там ее встретили звуки музыки. Оказалось, что это очередная затея Амелии.

Перед десертом хозяйка приема пожелала усадить гостей заново. Мужчинам было предложено переместиться на шесть стульев влево, что те и исполнили под музыку одного из вальсов Штрауса.

— Увидимся позже, — с улыбкой пообещал Роже Поле.

— С нетерпением жду встречи, — хмыкнула она.

Бродо быстро взглянул на нее, и она поняла, что двусмысленность ответа имеет под собой основу. Естественно, Пола подразумевала отсутствие у нее какого бы то ни было интереса к Роже, но… Как он красив, умен и одновременно высокомерен! Да, нынче вечером Амелия поистине превзошла самое себя.

Дурацкая мысль, нахмурилась Пола. После десерта она с радостью и облегчением покинула столовую вместе с другими дамами. Большинство из них собрались в будуаре Амелии, чтобы поправить прическу или обновить макияж. И, разумеется, посплетничать об оставшихся за столом мужчинах.

Тина взяла Полу за руку и отвела в отдаленный угол, где стояло два изящных антикварных кресла.

— Он великолепен! — восхищенно произнесла она, когда они уселись рядышком.

Перед внутренним взором Полы мгновенно возник яркий образ Роже Бродо.

— Не в моем вкусе, — пожала она плечами.

В глазах Тины заплясали чертики.

— Амелия просто придушит тебя сегодня! Нет, в самом деле, подумать только, чего ей стоило затащить на прием этого красавца!

— По-моему, его пригласил мой отец.

Тина скорчила рожицу.

— Ты не знаешь Амелию. Вероятно, она решила, что предложение должно исходить от ее супруга. Мне лишь известно, что она около месяца вынашивала этот план. Несколько раз твоему кандидату не