погони. Он сел на корточки перед знаком молчаливой птицы, положил в рот небольшую таблетку и долго бормотал что-то, раскачиваясь, как во сне.

Когда Китаец поднялся, его узкие глаза горели неестественным наркотическим блеском, а движения стали легкими и порывистыми.

Он быстро нашел место, где друзья чуть было не утонули. На затянувшейся поверхности тускло блестел угол стального чемоданчика и плавали несколько купюр.

Бандит не знал, что сокровища ушли на дно, — блеск чемоданчика становился нестерпимым, слепил глаза, манил к себе. Опьяненный Китаец не выдержал и шагнул в трясину.

Топь мягко, податливо приняла его. Искатель сокровищ, не обращая внимания на ее коварные объятия, шел вперед, погрузившись уже по пояс. Он ухватился за край заветного чемоданчика, подтянул его ближе и увидел пустые створки, заполненные грязью и тиной.

Китаец рванулся обратно, но было поздно. Черное болото не выпустило свою жертву и поглотило ее в считанные секунды…

«…Так и безумному для вечного забвенья награда будет там дана».

Зловещее пророчество сбылось.

То ли компас сжалился и показал все-таки правильное направление, то ли фортуна еще раз улыбнулась друзьям — они выбрались из болота. Да еще точно к избушке.

Лешка страшно обрадовался — не хватало еще, кроме сокровищ, и фонарика лишиться. Тема был настроен не так радужно.

— Лучше бы нам выйти подальше от этого места!

— Почему? Быстрее найдем дорогу из заповедника. С меня хватит блужданий по болоту. Ты хочешь теперь в лесу заблудиться?

Тема задумчиво жевал камышовый корень и смотрел на берег.

Не было видно никакой опасности. Лес молчал. Ореховые кусты таили только орехи. Зашелестела трава, но это проползала всего лишь мирная светло-серая гадюка с черным зигзагом на спине. Все спокойно.

— Ладно, — проговорил Тема. — Выйдем отсюда, но в сторожку заходить не будем! Наверняка там засада!

— Как скажешь, начальник!

Тема и Лешка перебрались по бревну. Не успели друзья сделать и нескольких шагов по твердой земле, как она закачалась под их ногами — из травы, там где проползла гадюка, поднялся человек с пистолетом.

— Вот вы и попались, ребятки! Руки вверх!

— Капитан Хорошавцев! — ахнул Тема.

— Можешь меня и так называть, — скривился Фаля. — Ну, где клад?! — рявкнул он.

— В болоте, тетя Валя, — ехидно ответил Лешка. — Как ваш племянничек поживает? Сюрпризик ему готовите?

— Я вот сейчас вам, пацаны, покажу сюрпризик! Все из карманов на землю, быстро!

Пришлось повиноваться. Фаля уставился горящими глазами на испачканные тиной доллары:

— Ага! А это вы типа грибов насобирали? Где остальное?

— Мы же вам сказали, — вежливо проговорил Тема, — клад действительно был, но он утонул в болоте. Мы сами еле оттуда выбрались.

— Так я вам и поверил! Перепрятали? По глазам вижу. Ну, сознавайтесь, ребятишки! Ничего вам за это не будет! Полная амнистия!

Лешка хмыкнул:

— Вы, тетя, непонятливая какая-то.

— Ах так! — рассвирепел бандит. — Вы у меня попляшете! Марш вперед!

Подняв руки над головой, словно герои боевиков, пленники двинулись в сторожку. Конечно, есть большая разница между тем, что ты смотришь фильм по видику, и тем, что сам идешь под дулом пистолета. И нет такого пульта, чтобы перемотать кассету обратно.

Фаля завел пленников в сторожку.

— Начнем… — Он оглядел ребят и выбрал более покладистого на вид Тему. — Начнем с тебя. А ты, пацан, давай руки! Отдохнешь, пока до тебя очередь дойдет.

Через минуту Лешка уже был прикован наручниками к полатям.

— Давай, Тема, рассказывай все, как есть!

Преступник вытащил выкидной нож, щелкнул пружиной и воткнул узкое лезвие в стол. Рядом положил пистолет. Подумал и присоединил к джентльменскому набору зажигалку. С сомнением оглядел получившийся натюрморт — видимо, ему не хватало настольной лампы, стакана и графина с водой, чтобы получилось еще страшнее.

— В принципе я мог бы устроить вам типа пытки за то, что вы натворили… — Фаля потрогал забинтованную голову. — Но я, в натуре, нормальный парень, вы нормальные пацаны, так что, думаю, мы обойдемся без садизма. Куда клад спрятали?

— Выйди вон! — рявкнул попугай. — Морррда! Морда! Морда!

— Ах так! Не желаете отвечать? Оскорбления? — деланно изумился бандит. — Хорошо же, поговорим по другому…

Он взялся за нож, начал с многозначительным видом пробовать остроту его лезвия на собственном ногте и чуть не порезался.

— Тэкс! Щас вы у меня запоете! — зловеще проговорил Фаля и шагнул к пленникам, похрустывая пальцами, словно пианист перед концертным выступлением.

В эту минуту дверь сторожки распахнулась. И на пороге обрисовалась могучая фигура. Это был Вольдемар Петрович!

Его появление было бесспорно эффектно. Сильное впечатление на присутствующих произвела и экипировка Вольдемара Петровича.

Фигуру сыщика облекал пятнистый маскировочный костюм коммандос. На поясе висели многочисленные чехольчики, кожаные футлярчики с блестящими кнопками и фляжка какой-то особенной формы. Плечи оттягивал огромный красный рюкзак. На голове лихо сидела шляпа с загнутыми полями, а ноги украшали японские болотные сапоги, натянутые, несмотря на ужасную жару, до самого пояса.

Как и полагается знаменитому сыщику, Вольдемар Петрович появился вовремя, в самый ответственный момент. Мгновенно оценив обстановку, он выхватил из кармана пистолет и навел его на бандита.

— Руки вверх! Предупреждаю — я стреляю без промаха!

— Ррруки вверрх! — радостно продублировал команду Кидди и захлопал крыльями, будто аплодируя.

Фаля покорно повиновался.

— Вижу, друзья мои, я появился как нельзя кстати, — веско сказал Вольдемар Петрович.

Ребята охотно с ним согласились. Фаля состроил гримасу, свидетельствующую о том, что он был совсем другого мнения.

— Тема, возьми, пожалуйста, у этого субъекта ключ от наручников и надень их ему на руки.

Мальчик освободил друга и застегнул блестящие браслеты на запястьях бандита.

— Прекрасно! — проговорил сыщик. — Все же следует наказать тебя, милейший!

Вольдемар Петрович прицелился в бандита.

— Не стреляйте! Я больше не буду! — закричал Фаля.

Но неумолимый сыщик нажал на спусковой крючок.

Несчастный в ужасе попытался закрыть лицо руками. Тщетно. Из ствола пистолета вырвалась струйка