Внутри чемоданчиков было специальное покрытие, не дававшее купюрам заплесневеть в таком сыром месте.

— Ну вот… Вот мы… — только и смог вымолвить Лешка.

— Да! — поддержал разговор Тема.

Второй чемоданчик был наполнен точно таким же содержимым.

Сбылась мечта Лешки и Темы. Это было настоящее сокровище. Однако что делать с золотом посреди болота?

Надо выбираться, но как? Друзья решили идти по своим следам. Со всех сторон остров окружала непролазная топь, и только случай помог им попасть на остров. Счастливый случай и несколько кочек.

Привязав к ручке чемодана ремень, Тема повесил его на плечо, чтобы было не так тяжело, Лешка пожелал нести свой клад в руках. Взяв клетку с попугаем, Тема шагнул на вздохнувшую траву и двинулся вперед, тыкая жердью в подозрительные кочки.

Стало уже припекать. Солнце немного оживляло мрачный пейзаж Черного болота. Постепенно радость счастливой находки сменилась страхом — казалось, если и не утонешь в этой трясине, то можно проблуждать здесь всю жизнь, питаясь корешками и лягушками.

Даже попавшаяся среди мха хищная росянка не привлекла особого внимания. Тема равнодушно посмотрел на листья, усаженные по краям клейкими капельками, притягивающими мошек. Один из листьев сложился пополам, заглатывая и переваривая добычу.

В другое время юный натуралист с интересом занялся бы этим необычным растением, а сейчас его почему-то передернуло.

— Да ты не трясись, — сказал Лешка, — я, кажется, нашел нужное направление по компасу.

— Чтобы идти по компасу, нужно не только быть путешественником, но и уметь им пользоваться! — туманно выразился Тема.

— Я правду говорю!

Махнув рукой, Тема отвернулся.

— Теперь я сориентировался еще и по солнцу. Надо повернуть вон туда…

Лешка уверенно шагнул в сторону.

— Ну и что дальше? Чего ты замолчал?

Тема обернулся и увидел, что друг… исчез!

— Ты где? — испуганно воскликнул мальчик. — В прятки решил поиграть?

В ответ что-то забулькало неподалеку.

Раздвинув высокую траву, Тема увидел черный блестящий круг, а посередине — мокрую голову с выпученными глазами. Зеленовато-желтая тина медленно смыкалась по краям круга. Трясина неумолимо захлопывала бездонную пасть.

Лешка выплюнул болотную воду и закричал голосом, который Тема никогда у него не слышал:

— Помогите! Тону!

Словно горячий кипяток окатил Тему. Он бросил клетку и засуетился, бессмысленно бормоча:

— Сейчас… сейчас… Я сейчас…

Он схватил первую попавшуюся палку и протянул другу. Несчастный пытался уцепиться за нее, но дотянуться не мог.

Тема впопыхах ступил в трясину и сразу же погрузился в вязкую топь. Он чувствовал, что внизу нет дна.

— Пом-м!.. — захлебывался Лешка.

Наконец бедняге все же удалось ухватиться за палку. Рывок — и гнилое болотное дерево предательски хрустнуло.

Ремень? Но он был накрепко привязан к ручке чемодана морским узлом. Распутывать его времени уже не оставалось. Набитый сокровищами чемодан, который Тема забыл скинуть, тащил на дно.

И тогда Тему осенила спасительная мысль. Он раскрыл сломанные створки и вытряхнул содержимое чемодана. Быстро намотав ремень на руку, он перевернул чемодан крышками вверх, и бросил его утопающему, как спасательный круг.

Плоская поверхность стала опорой, которая удержала несчастного на поверхности. Лешка ухватился за распахнутые створки и стал карабкаться на них.

Трясина неохотно расставалась со своей добычей. Лешка навалился на чемодан грудью, передохнул немного.

— Только не спеши, — хрипел Тема. — Медленнее…

Он осторожно стал наклоняться в сторону заросшей травой кочки, вытаскивая за собой ремень. Наконец ему удалось зацепиться за пучок жесткой осоки, подтянуться и выползти на твердую почву. Лешка тоже поспешно освобождался из объятий трясины. Вскоре он смог ухватиться за протянутую руку друга. Еще один рывок — и они спасены.

В центре почти уже затянувшейся топи поблескивало ребро стального чемоданчика, да зеленела причудливая ряска из разлетевшихся долларов.

— Да, — отдышавшись, проговорил Лешка, — как это там говорилось? «…Так и безумцу для вечного забвенья награда будет там дана». Вот уж действительно, Сильвестр все-таки заставил свои стихи наизусть выучить. Так оно и вышло, как он написал. Только вечного забвенья не получилось. Ошибочка вышла. Ты меня спас, а то бы я… — И Лешка передернулся, будто от холода. — Спасибо, Морковкин…

— Да ладно… Я подумал — кто же меня теперь Морковкиным будет обзывать?

— Я больше не буду обзываться, — растрогался Лешка.

Тема недоверчиво посмотрел на него.

— Это я с перепугу сообразил, с чемоданом… Плакали теперь твои сокровища, которые ты так искал.

— Жизнь дороже… А сокровища… Мы сюда еще обязательно вернемся и чемодан достанем! — не слишком уверенно провозгласил Лешка.

Тема не стал разочаровывать друга — чтобы отыскать тяжелый чемодан в трясине, нужна была специальная техника, и то шансов на удачу было очень мало.

Надо сказать, что упорный Лешка попытался-таки выловить палкой плавающие на поверхности болота доллары и, достав некоторую часть, разделил их с Темой. Те деньги, до которых невозможно было дотянуться, так и остались плавать, словно опавшие листья. Казалось, будто Буратино все-таки завершил свой мичуринский опыт и вырастил в Стране Дураков валютное дерево.

Однако Тема рано заявил о том, что не сбылось предсказание Сильвестра о вечном забвении для посягнувшего на сокровища безумца.

По болоту, внимательно приглядываясь к еле заметным следам, оставленным ребятами, пробирался Китаец.

После перестрелки Фаля позорно бежал с поля боя. Его грозный противник без помех осмотрел сторожку, обнаружил яму под сосной и внимательно изучил ее. Он понял, что сокровищ там не было. Однако Китаец все же решил найти беглецов и проверить это лично.

Бандит двигался в правильном направлении. Он не боялся заблудиться, легко ориентируясь на болоте по одному ему известным приметам. В руках у него был длинный шест, предусмотрительно вырубленный им в лесу.

Поворошив шестом кучу тростника, в которой укрывались на ночлеге ребята, осмотрев все следы, Китаец догадался, что беглецы заблудились.

На заветном островке с развалинами бандиту изменило его обычное хладнокровие. Беглецы нашли клад! Теперь он завладеет сокровищами Сильвестра, и никто не помешает ему в этом. А ненужных свидетелей поглотит болото. В бездонной трясине их никогда не найдут.

Здесь преследователь решил отпраздновать близкую победу и удесятерить силы для последней