— Тебя шантажировали? Грязными руками копались в наших отношениях?

Чего они хотят? Ваш полковник намекал о моих претензиях. Какие могут быть претензии? Глупости. Давай вместе обсудим. Не пугай меня. Нельзя же так глупо расстаться. Я не смогу расстаться. Я опять пойду к твоим полковникам.

Дальше играть в молчанку было бессмысленно.

— Понимаешь, такая странная ситуация... — медленно начал майор, старательно подбирая слова. — Поначалу был жуткий скандал. Меня хотели арестовать и немедленно отправить в Москву. Но потом выяснилось, что ты дочь профессора Вентуры. Я уже говорил, что его в миссии уважают. К тому же наши хотят его привлечь к научной экспедиции в район Национального парка. Твой приход их несколько образумил, вволю поорав, они решили оставить меня в покое.

Но заявили: раз ты дружишь с профессорской дочкой, уговори его принять участие в экспедиции...

— Он никогда на это не пойдет, — перебивая Найденова, заявила Ана.

— Мой отец никогда не сотрудничал с военными. Ни в Португалии, ни здесь.

— Но ради науки... — вяло возразил майор.

— А что военные понимают в науке?!

— Поэтому и обращаются к профессору Вентуре. Стране ведь требуется интеллектуальная помощь.

— Вы уже помогли... Давай закончим эту тему. Сколько не виделись, такое произошло, а мы ерундой занимаемся.

— Давай, — печально вздохнул Найденов. После слов Аны ему стало легче. Пусть его отправляют в Союз, пусть сообщают тестю, но в глазах Аны он должен остаться таким, каким она хочет его видеть. Он легко поднялся с плетеного стула и, крепко обхватив узкие плечи Аны, привлек ее к себе. Ана не сопротивлялась и, хотя прятала лицо от его раскрытых губ, ее смех поощрял столь неожиданные активные действия майора.

— А вдруг тебя увидят полковники?! — с притворным ужасом прошептала она, не отстраняясь от его обнаженной груди.

— Черт с ними! Сегодня они меня не достанут. А завтра все равно в Союз первым рейсом.

— Как? -Ана оттолкнула майора и беспомощно опустила руки. На ее глаза навернулись слезы.

— Ну как... как? Мне ведь разрешили свидание с тобой только из-за отца.

— Мерзавцы! А что будет, если мой отец согласится?

— Мы же договорились не возвращаться к этому. Идем лучше куда-нибудь. Мне очень понравилось на набережной. Ты знаешь, как туда пройти? — майор схватил Ану за руку и энергично направился к выходу из кафе.

Ана заупрямилась:

— Погоди. Если отец согласится — тебя оставят в Анголе? Да? И вместе с ним отправят в экспедицию?

— Он не согласится.

— А потом, после экспедиции, — не унималась Ана, — ты где будешь?

— Скорее всего откомандируют назад в Уамбо.

— И мы снова будем видеться каждый день?

— Об этом можно только мечтать...

— Будем! — утвердительно произнесла Ана. — Сейчас же идем к отцу.

У него сегодня нет лекций.

— Неудобно. Ни с того ни с сего... Ана уверенно взяла Найденова за руку.

— Это уже не твоя забота. Он примет участие в экспедиции. Столько лет мечтал об этом. Национальный парк — его слабость.

Найденов искоса наблюдал за профессором Вентурой. Нацепив на массивный с двумя буграми у ноздрей нос маленькие обрезанные сверху очки, профессор Вентура внимательно рассматривал атлас. Мысленно он уже путешествовал по желто-зеленому пространству.

Самолет трясло. Порывы ветра били в борта и, казалось, вот-вот завалят их старенький «ан» на бок. Профессор не отрывался от атласа. Майор же с опаской поглядывал в иллюминатор. Летели низко. Летчики словно боялись оторваться от расстилавшейся под ними саванны. Найденову вдруг захотелось, чтобы в двигателях возникла какая-нибудь неисправность, и вся эта груда металла спланировала вниз на заросли густого кустарника. Он представил себе, как томительно будут ожидать вертолет, как будет мучить жажда, но это все-таки лучше, чем неизвестность, поджидающая их впереди.

Голова Рубцова качалась из стороны в сторону. Он спал. За несколько дней в Луанде Найденов устал от общения с подполковником, теперь же их жизни сплелись еще плотнее. Что не особо радовало. Ничего хорошего от своего нового командира майор не ждал. К тому же угнетало чувство неловкости перед профессором.

Благодаря стараниям Аны и вранью майора, этот наивный, углубленный в себя и в изучение Королевства Овимбунду человек уверен, что принимает участие в научной экспедиции. Тут же вспомнились частые, быстрые, горячие поцелуи, которыми на прощанье Ана осыпала лицо и шею Найденова. Расставание распалило ее боязливо притушенную страсть и чувства, столь властно ею контролируемые.

Найденов без досады, с легким головокружением подумал тогда: «Зачем мучила столько времени и себя, и меня».

Почти напротив майора, нахохлившись, сидела медсестра Женя Хасанова. От тряски она едва не соскальзывала с жесткой скамейки транспортного самолета. Майор сочувственно улыбнулся ей. Вместо ответа Хасанова демонстративно закрыла глаза. Найденов уже слышал в миссии, что медсестра была любовницей генерала Панова, и с интересом задержал взгляд на ее лице. Восточная красота девушки притягивала мягким овалом подбородка и маленького носа с нежными лепестками тонких, почти прозрачных ноздрей. Ее резко очерченные ненакрашенные губы легкой коричневатостью рельефно контрастировали с абрикосовой томностью кожи, меняющей розовую размытость у рта на насыщенную охру округлых скул. Непонятным образом это лицо напоминало ему другое, совсем непохожее, но родственное этому своей чистотой, спокойствием и недоступностью.

Лицо Аны. Найденов представил, как толстые короткие пальцы Панова сладострастно касаются губ молоденькой медсестры, как жадно и властно он кусает ее тонкую с голубой прожилкой шею, как прижимает ее точеную восточную головку к своему обрюзгшему потному телу... Какое коварство таит в себе женская красота...

Также, как сейчас медсестрой, Найденов любовался Аной и не мог представить искаженными ее наивно-девственные губы, зажмуренные в экстазе глаза, свалянные, прилипшие ко лбу волосы. А ведь она хранит в себе такие же дремучие тайны, как и сидящая напротив Женька.

«Поклонение женщине исчезло, как и поклонение красоте. Сегодня всех больше устраивает красивость. А красивость — всегда обман». Раньше подобные мысли никогда не посещали майора, и он удивился такому повороту в самом себе.

Самолет в очередной раз тряхнуло, еще раз наклонило, и он как-то нехотя побежал по бетонной полосе. В иллюминаторе появилось грязно-белое строение из плоско лежащих бетонных плит, на крыше которого развевался флаг республики. Рядом на ящиках сидели люди в военной пятнистой форме. Пили пиво.

Над их головами волнами надувался брезентовый тент. К самолету подкатил «газик».

Полковник Стреляный попал в Менонгу довольно необычным образом.

Его подвела лень. Был солнечный зимний день. Полковник то и дело вставал из-за стола, заваленного папками, и, довольно прохаживаясь по кабинету, останавливался у окна. Внизу, на Гоголевском бульваре, золотисто вспыхивали пушистые снежные сугробы. На детской площадке беззаботно копошились малыши под бдительным оком пестрящих куртками молодых мам и грузных бабушек в отороченных вытертым каракулем пальто. Синие тени домов ложились на чугунную ограду бульвара. И над всем этим царило спокойное зимнее солнце. От его косых лучей канцелярский прокуренный кабинет Стреляного приобретал жилой, обуютенный вид. И полковника, несмотря на обычный рядовой вторник, обуяла праздничная легкость. И он не удивился, когда в черном мундире появился искуситель — каперанг из Мурманска. Были у