— Так, так, — пробормотала она, удивленная и явно довольная своей догадкой. — Я уже ухожу. Хочу поближе познакомиться с тем парнем, который так нравится Ким, — она взяла блюдо с бутербродами и выплыла из кухни.

Повисла звенящая тишина.

— Итак, — стараясь выглядеть спокойной, Нелл взяла из миски морковную палочку. — Что вы на этот раз задумали, Макалей?

— Не понимаю, почему вы должны быть такой…

— Такой? — она с хрустом откусила морковь. — Какой такой?

— Вы специально не разговариваете со мной.

Она улыбнулась.

— Да.

— Это глупо.

Увидев открытую бутылку вина, она плеснула немного в бокал. Сделав глоток, Нелл снова улыбнулась.

— Я так не думаю. Мне кажется, что я по какой-то причине раздражаю вас. И, поскольку мне очень нравится ваша семья, я считаю, что будет логично и вежливо с моей стороны держаться от вас как можно дальше, — она сделала еще глоток вина. — Это все? До сих пор я очень приятно проводила время.

— Вы не раздражаете меня. Совсем не раздражаете, — он не знал, куда девать руки, поэтому взял морковную палочку и разломил ее пополам. — Я прошу прощения… за то, что случилось.

— Вы извиняетесь за то, что поцеловали меня, или за то, что повели себя после этого, как негодяй?

Он отбросил кусочки моркови.

— С вами непросто, Нелл.

— Погодите, — широко раскрыв глаза, она поднесла руку к уху. — Кажется, у меня что-то со слухом. Мне на мгновение показалось, что вы назвали меня по имени.

— Перестаньте, — потребовал он. И намеренно добавил: — Нелл.

— За этот момент, — провозгласила она, салютуя ему бокалом с вином. — Макалей Тэйлор первым начал со мной разговор и назвал меня по имени. Я вся трепещу.

— Послушайте, — Мак раздраженно оперся бедром о стол. Он едва не схватил ее, но вовремя опомнился: — Я просто хочу расставить все на свои места.

Она восхищенно смотрела на его вновь ставшее невозмутимым лицо.

— А у вас хороший самоконтроль, Мак. Это достойно восхищения. И все же, интересно, что случилось бы, если бы вы иногда давали волю чувствам.

— Мужчине, который один растит двух детей, необходим самоконтроль.

— Да, думаю, вы правы, — пробормотала она. — А теперь, если это все…

— Я прошу прощения, — повторил он.

На этот раз она смягчилась. Она не могла долго таить обиду.

— Ладно. Давайте просто забудем об этом. Друзья, — предложила она, протягивая ему руку.

Мак принял ее. Она была такой нежной и маленькой, что он не смог заставить себя отпустить ее. В ее глазах сейчас тоже читалась нежность. В этих больших, влажных, как у лани, глазах.

— Вы отлично выглядите сегодня.

— Спасибо. Вы тоже.

— Вам нравится вечеринка?

— Мне нравятся люди, — ее пульс забился чаще. Черт его побери. — У вас чудесная сестра. Полна энергии и идей.

— Вам лучше быть осторожнее с ней, — его губы медленно изогнулись в улыбке. — Она навяжет вам один из своих проектов.

— Слишком поздно. Она уже вовлекла меня в комитет по творчеству. И я вызвалась помочь ей с кампанией по переработке мусора.

— Здесь главное — вовремя улизнуть.

— Я не против, честное слово. Думаю, мне это даже понравится, — она чувствовала, как его большой палец медленно поглаживает ее запястье. — Мак, не начинайте того, что не собираетесь заканчивать.

Нахмурившись, он посмотрел на их сцепленные руки.

— Я думаю о тебе. У меня нет времени думать о тебе. Я не хочу, чтобы у меня было время на это.

Вот, это случилось снова. Словно бабочки трепещут крылышками у нее в животе, и она ничего не может с этим поделать.

— Чего ты хочешь?

Он поднял глаза, встретившись с ней взглядом.

— Сам не знаю.

Кухонная дверь с грохотом распахнулась, и на пороге показалась толпа подростков, во главе с Ким, которая остановилась, как вкопанная. Она расширившимися глазами смотрела, как дядя отпустил руку ее учительницы, и они оба быстро отпрянули друг от друга, как пара подростков, пойманных на диване в зале.

— Извините. Эээ, извините, — глядя на них во все глаза, повторила она. — Мы просто… — она повернулась к друзьям. Посмеиваясь, они выбежали из кухни.

— Теперь пойдут слухи, — сухо произнесла Нелл. Она пробыла в городе уже достаточно долго, чтобы знать, что уже завтра утром все будут сплетничать о Маке Тэйлоре и Нелл Дэвис. — Послушай, почему бы нам не начать общение с чего-нибудь попроще? Сходить в кино или что-нибудь в этом роде?

Теперь он уставился на нее.

— Свидание? Ты просишь меня пойти с тобой на свидание?

На ее лице снова промелькнуло нетерпеливое выражение.

— Да, свидание. Это не значит, что я собираюсь стать матерью твоих детей. Хотя, если подумать, давай лучше вообще не будем общаться.

— Я хочу дотронуться до тебя, — услышал себя Мак, прежде чем сообразил, что сказал, но было уже слишком поздно забирать свои слова обратно.

Нелл потянулась за своим бокалом с вином.

— Ну, это просто.

— Нет, непросто.

Она обхватила себя руками и снова взглянула на него.

— Нет, — тихо согласилась она. Интересно, сколько раз за последние несколько недель его лицо всплывало у нее в памяти? Она и сама не могла сосчитать. — Непросто.

Но нужно что-то предпринять, решил Мак. Сделать шаг вперед или отступить назад. Сделай этот шаг, приказал он себе. И посмотришь, что будет.

— Я не был в кино без детей уже… Не помню, сколько. Думаю, я приглашу кого-нибудь посидеть с ними.

— Хорошо, — Нелл смотрела на него так же настороженно, как он на нее. — Позвони, если сможешь выбрать время. Завтра я почти все время буду дома, проверяя тетради.

Было достаточно сложно снова назначать свидание, несмотря на то, что оно не предполагало чего-то серьезного. То, что он нервничал, раздражало его почти так же сильно, как и ухмылки и вопросы племянницы, когда она согласилась посидеть с мальчиками.

Сейчас, поднимаясь по ступенькам трехэтажного дома, где жила Нелл, Мак гадал, не лучше ли будет, если они просто забудут обо всем.

Поднявшись на лестничную площадку перед ее квартирой, он заметил, что она поставила хризантемы в цветочных горшках по обе стороны от двери. Мило, подумал он. Ему всегда нравилось, когда жильцы его домов ухаживали за местом, в котором живут.

Это всего лишь кино, напомнил себе Мак, и постучал в дверь. Когда Нелл открыла, он почувствовал облегчение от того, что она была в повседневной одежде — доходящем до бедер свитере и облегающих леггинсах, которые так любила Ким.

Нелл улыбнулась, и у него пересохло во рту.