Это поворотный пункт сражения. Орудия «Шарнхорста» располагались параллельно осевой плоскости, поскольку с вышедшим из строя радаром невозможно было определить, в каком из четырех секторов обстрела появится противник.

Когда «Дюк оф Йорк» открыл по нему огонь, то по системе громкой связи немецкого линкора сообщили, что противник стреляет из тяжелых орудий, но большая часть команды все еще полагала, что им противостоят только крейсера. Затем поступил приказ: «Зарядить орудия главного калибра бронебойными снарядами», и все поняли, что «Шарнхорст» сражается с линейным кораблем. «Шарнхорст» был залит светом осветительных снарядов, и зенитчикам был дан приказ сбить их.

Британские корабли отрезали «Шарнхорсту» путь к базе, поэтому единственное, что мог сделать германский линкор, это повернуть на восток, в сторону от дома, и попытаться оторваться от преследователей. Далее сражение свелось к артиллерийской дуэли между 14-дюймовыми орудиями «Дюк оф Йорка», стреляющими 1400-фунтовыми снарядами, и 11-дюймовыми орудиями «Шарнхорста», стреляющими снарядами весом около 700 фунтов. Бой происходил при тусклом сумеречном свете; где-то за облаками полыхало северное сияние.

С борта «Дюк оф Йорка» в лучах осветительных снарядов «Шарнхорст» казался непомерно длинным кораблем серо-стального цвета. На огонь «Дюк оф Йорка» он отвечал пульсирующей стрельбой. Сначала появлялись темно-оранжевые вспышки выстрелов в носовой башне, затем во второй и, наконец, в кормовой башне. При попадании британских снарядов возникало зеленоватое свечение вдоль ватерлинии или яркие красно-оранжевые вспышки в районе верхней палубы. Командир «Шеффилда», который следовал позади на максимальной скорости, так описывал эту дуэль: «Видеть цель отчетливо было вообще невозможно, она представлялась нам неким серым силуэтом на более светлом фоне. Вспышки выстрелов держались, казалось, секунду или две, а затем затухали, уходя к центру. Некоторые снаряды противника, видимо, взрывались при соприкосновении с водой, оставляя на одну-две секунды красноватое свечение».

На «Шарнхорсте» была выведена из строя носовая башня, здесь начался пожар, который перекинулся потом на следующую башню. Артиллерийский погреб частично затопило, и обслуживавший его расчет, барахтаясь по пояс в ледяной воде, пытался спасти боеприпасы, еще пригодные для стрельбы, и продолжал обслуживать орудия. Позже воду из погребов откачали.

К восьми минутам шестого «Шарнхорст» держал курс на восток и вел огонь орудиями главного калибра по «Дюк оф Йорку» и «Ямайке». Его тактика была такова: он поворачивал на юг, давал бортовой залп, затем вновь ложился на прежний курс и следовал им, пока орудия снова не были готовы к стрельбе. Эти маневры сильно осложняли задачу артиллеристов «Дюк оф Йорка».

Когда началась погоня, четыре эсминца прикрытия из соединения-2 стали скрытно продвигаться вперед, чтобы выйти на позицию торпедной атаки. «Сэвидж» и «Сомарец» шли слева от противника, а «Скорпион» и «Сторд» – справа. Они догоняли линкор очень медленно, поскольку при сильном волнении большой корабль имел огромное преимущество в скорости, и вскоре стало ясно, что эсминцы не смогут его догнать, если орудия «Дюк оф Йорка» не повредят «Шарнхорст» настолько сильно, что ему придется снизить ход.

С поста управления огнем британского флагмана был виден довольно сильный пожар у основания кормовой надстройки германского корабля, по которому и наводили свои орудия английские комендоры, но немцам, к их великому разочарованию, удалось потушить его. А тем временем один залп, судя по всему, полностью разрушил квартердек «Шарнхорста».

С помощью радара британские моряки могли наблюдать, как «Шарнхорст» ведет ответный огонь, поскольку на экране было хорошо видно, как снаряды главного калибра отделяются от метки цели. Старший артиллерист «Дюк оф Йорка» впоследствии писал: «Наблюдение на экране за приближением снарядов противника не вызывало у нас ничего, кроме неугасающего интереса. Я узнавал о каждом новом залпе от оператора, который возбужденно кричал: «Еще один!»

Огонь «Шарнхорста» был поначалу беспорядочным, но потом скорость и точность его возросла, и с расстояния 1700–2000 ярдов «Дюк оф Йорк» был неоднократно накрыт залпами противника. Очень часто снаряды ложились совсем близко, обе мачты были повреждены, а идущие по ним вверх кабели радаров перебиты.

«Артиллерийская дуэль… продолжалась до 18.20, когда «Шарнхорст» прекратил огонь с 20 000 ярдов, – вероятно, попадание снаряда с «Дюк оф Йорка» заставило его уменьшить скорость», – напишет адмирал Фрейзер в своем отчете.

На второй башне германского корабля снаряд вывел из строя систему вентиляции, и условия пребывания там стали совершенно невыносимыми. Каждый раз, когда открывались затворы орудий, оттуда валил густой черный дым, артиллеристы слепли и задыхались, некоторые полностью потеряли боеспособность. Несмотря на мощные лампы, в пределах одного метра ничего не было видно. Номерам расчета приходилось криком передавать друг другу команды, наполняя при этом свои легкие удушливым пороховым дымом. Все это вместе с качкой вызвало почти у всех комендоров неукротимые приступы морской болезни.

В 5,9-дюймовых орудийных башнях и на твиндеках царила ужасная обстановка: в крови, смешанной с морской водой, валялись тела погибших, а санитары с носилками пробирались среди обломков, вынося раненых, которых становилось все больше и больше.

Однако с «Дюк оф Йорка» все эти разрушения, снижавшие скорость и боевую мощь «Шарнхорста», не были видны. Фрейзер пережил несколько неприятных моментов, когда ему, как он потом писал в своем отчете, казалось, что «Шарнхорсту» удается уйти. Многое теперь зависело от четырех эсминцев типа «S». На экране радара он наблюдал, как они медленно догоняют германский линкор.

«К 18.20 они приблизились к нему на расстояние 12 000 ярдов, – писал он, – но нагоняли с трудом. Потом вдруг расстояние между ними и линкором стало резко сокращаться, вероятно, из-за попаданий снарядов «Дюк оф Йорка» скорость «Шарнхорста» снизилась.

Я уже решил было повернуть к норвежскому побережью в надежде, что противник тоже развернется и даст моим эсминцам возможность атаковать. Однако, видя, что «Шарнхорст» замедлил ход, я направил свой корабль прямо на него».

Это было слишком смелым шагом – отвернуть от курса прямого преследования противника в надежде, что он, почувствовав прекращение погони, повернет к дому и таким образом подставит себя под удар эсминцев.

А сложилось, что эсминцы получили такую возможность и без этого. И они ею воспользовались. «Сэвидж» и «Сомарец» пошли на сближение, «Шарнхорст» открыл по ним довольно плотный, но безрезультатный огонь. Эсминцы же начали стрелять, только приблизившись к нему на расстояние 7000 ярдов. Подойти на такое расстояние оказалось очень трудным делом, и машины эсминцев работали на пределе. Огромные волны обрушивались на расчеты орудий и торпедных аппаратов, и, когда обе пары эсминцев подходили все ближе и ближе, кто-то на «Скорпионе» крикнул: «Скомандуйте идти борт о борт!» Атаковав «Шарнхорст» с северо-запада, «Сэвидж» и «Сомарец» отвлекли на себя вражеский огонь, чтобы дать возможность «Скорпиону» и «Сторду» незамеченными подойти поближе с другой стороны. Это была прекрасная работа. Эсминцы по очереди подходили к линкору на расстояние примерно одной мили и обстреливали его с различных секторов. Каждая атака, по замыслу командиров, должна была закончиться хотя бы одним попаданием, но даже если попадания добиться не удавалось, она должна была заставить «Шарнхорст» так изменить курс, чтобы другому кораблю было удобнее вести прицельный огонь.

«Сторд» развернулся для торпедной атаки, но «Шарнхорст» изменил курс. «Скорпион» немедленно выпустил восемь торпед с расстояния 2100 ярдов. Затем «Сторд» выпустил свои восемь с расстояния 1800 ярдов.

«Шарнхорст» продолжал разворачиваться вправо, подставляя свой борт под удар «Сэвиджа» и «Сомареца».

К тому времени «Шарнхорст» отчаянно отстреливался от «Скорпиона» и «Сторда», не нанося им особого ущерба. Ответным огнем эсминцы несколько раз поразили противника. «Шарнхорст» был так занят этой парой, что в 18.51 повернул на юг, затем на юго-запад и подставил себя под удар «Сэвиджа» и «Сомареца». «Сэвидж» выпустил восемь торпед. «Сомарец» под сильным обстрелом смог подготовить к бою только один торпедный аппарат и из-за потерь и повреждений выпустил всего четыре торпеды.

Оба корабля попали под плотный огонь противника, на который они ответили.