Корабль сильно вибрирует по вертикали и слегка раскачивается между якорями».

Неожиданно «Тирпиц» поднялся в воде на несколько футов, затем просел с легким креном. Все лампы погасли, водонепроницаемые двери заклинило, различные элементы такелажа попадали вниз, а огнетушители, сорванные с переборок, стали изрыгать пену. Всех, кто стоял на ногах, с силой подбросило в воздух; раздавался оглушительный грохот.

«Х-7», пытавшаяся уйти, запуталась в сетях. Она затратила на подход к «Тирпицу» больше времени, чем ожидалось, но все-таки ей удалось преодолеть сети и поставить мины. Теперь следовало убраться отсюда прежде, чем они взорвутся. Лодка находилась ниже перископной глубины, а ее компас все еще не работал, так что двигаться можно было только вслепую. В течение следующих 45 минут «Х-7» попадала то в одну, то в другую сеть. Лейтенант Плейс впоследствии рассказывал: «В 7.40 мы, как нам показалось, миновали последнюю сеть, однако это было не так. Как же обидно было угодить в новую сеть! Вскоре раздался сильнейший взрыв, который, видимо, выбросил нас за ее пределы. После всплытия мы с досадой увидели, что «Тирпиц» все еще на плаву».

«Х-7» всплыла недалеко от борта линкора. Плейс выбрался из подлодки на палубу и стал размахивать белым платком, давая понять, что сдается. Двум подводникам спастись не удалось – «Х-7» затонула. Только еще один член экипажа, младший лейтенант Роберт Эйткин, сумел выбраться из затонувшей через час лодки благодаря спасательному аппарату Дэвила.

После войны, вернувшись из немецкого лагеря для военнопленных, Плейс и Камерон были награждены крестом Виктории.

Немцы подняли «Х-7» с глубины 120 футов и были поражены, узнав из судовых документов, как хорошо экипажи мини-подлодок были осведомлены о «Тирпице» – его местоположении и жизни на борту. По мнению немцев, эта информация была получена от групп норвежского Сопротивления.

Атака была совершена в самый удобный момент дня, когда шла чистка орудий и многие из них были небоеспособны. Немцы решили, что время для атаки было выбрано так удачно потому, что англичане располагали подробной информацией о распорядке жизни на корабле, но в действительности это оказалось лишь удачным совпадением.

Незадолго до атаки мини-подлодок немцы получили предупреждение, что готовится нечто подобное. Эта информация пришла от одного негодяя – агента собственной безопасности разведки СС. Этот человек, Генри Риннан, сын финна и лапландки, арестовал бойца Сопротивления и, вероятно, подвергнув его пыткам, получил некоторые коды, которые использовались для связи между Норвегией и Соединенным Королевством. С их помощью он узнал о готовящейся операции в Альтен-фьорде и предупредил германское военно-морское командование.

После освобождения Норвегии Риннан пытался бежать в Швецию, но был пойман, осужден и казнен в Осло 1 февраля 1947 г.

Увидев, что «Тирпиц» после взрыва мин остался на плаву, Плейс очень расстроился. Тем не менее линкор был сильно поврежден.

Одна из турбин сошла с фундамента; артиллерийскую башню «С», весом около 2000 тонн, сместило с места взрывом, раздавшимся прямо под ней. Эту поломку невозможно было исправить без отправки в док, поскольку ни один плавучий кран не смог бы поднять этой башни. Вдобавок вышли из строя все дальномеры и приборы управления огнем. И хотя их ремонт можно было произвести на месте, это заняло бы слишком много времени.

24 сентября Дёниц сообщил Гитлеру о нападении на линкор мини-подлодок, и они решили, что не следует отправлять корабль в Германию на ремонт, частично из-за того, чтобы не подвергать его риску авиационных налетов, которые сильно повредили в аналогичной ситуации «Гнейзенау». Кроме того, Гитлер и Дёниц надеялись, что, оставив «Тирпиц» в Альтен-фьорде, они сумеют утаить от британского командования факт, что он выведен из строя, и британские корабли по-прежнему будут нацелены на борьбу с ним.

Для оказания помощи «Тирпицу» немцы послали в Альтен-фьорд ремонтный корабль «Ноймарк» вместе с бывшим лайнером «Ньюс Зорк», ходившим из Гамбурга в Америку. Нанем жили инженеры и рабочие, день и ночь занимавшиеся ремонтом корабля. Система управления была приведена в порядок, пробоины в днище заделаны, но многие шпангоуты пришлось оставить как есть, поскольку для их ремонта необходимо было поставить «Тирпиц» в сухой док, а в радиусе тысяч миль такого дока не было.

Разрушение набора корпуса означало, что «Тирпиц» больше не сможет давать полный ход, иными словами, атака мини-подлодок так сильно повредила корабль, что ему уже невозможно было вернуть былую мощь. Но англичане этого не знали и готовились окончательно покончить с «Тирпицем».

22 ноября, два месяца спустя после этой атаки, СКЛполучило от командующего военно-морской группой «Север» следующее сообщение: «В результате успешной атаки мини-подлодок на тяжелые корабли, входящие в состав боевой группы, «Тирпиц» на несколько месяцев выведен из строя»[19].

Теперь единственным крупным боеспособным кораблем Германии оставался «Шарнхорст». С приходом зимы арктические конвои возобновились. Положение немцев на Восточном фронте никогда еще не было таким плохим – русские армии подступали к границам рейха.

К середине декабря 1943 г., со времени возобновления конвоев, мимо Альтен-фьорда прошло 74 корабля в восточном и западном направлении. СКЛ стремилось хоть как-то изменить это положение. Был назначен новый командующий боевой группой – контр-адмирал Бей, поднявший свой флаг на искалеченном «Тирпице». Он временно сменил адмирала Кумметца, убывшего в длительный отпуск, поскольку сражений, в которых мог бы принять участие «Шарнхорст», в ближайшем будущем не предвиделось.

Бей создал себе имя, командуя эсминцами во время прошлогодних атак на конвои PQ; именно он возглавлял соединение, потопившее «Эдинбург». Кумметц же с тех самых пор, как в начале норвежской кампании был потоплен его флагман «Блюхер», считался неудачником.

Поколебавшись некоторое время, Дёниц дал согласие на выход «Шарнхорста» в море, обосновав это тем, что «тяжелое положение армии в России и растущая важность поставок в Россию» требовали нанесения удара по очередному конвою. Однако он поставил условие, что при появлении какого-либо крупного английского корабля «Шарнхорст» тут же вернется на базу.

Прежде чем «Шарнхорст» вышел в свое последнее плавание, было отвергнуто предложение о нанесении удара по конвою силами пяти немецких эсминцев, стоявших в Альтен-фьорде. В то же самое время «Шарнхорст» не мог рассчитывать на поддержку «Лютцова», который стоял на капитальном ремонте машин.

Немцам нетрудно было догадаться, что готовится очередной конвой.

Между норвежским побережьем и островом Медвежий заняли позицию восемь немецких подлодок; были организованы полеты самолетов-разведчиков. В этих широтах на Рождество солнце не появляется над горизонтом, но к полудню небо слегка светлеет. 25 декабря дул юго-западный штормовой ветер, из-за которого самолеты-разведчики не могли подняться в небо, и всем казалось, что боевых действий в ближайшее время не предвидится. На борту «Шарнхорста» командир совершал свой традиционный обход, проходивший в более неформальной обстановке, чем обычно, и это стало частью праздника, ибо капитан цур Зее Хинтце пользовался у команды любовью. Он обошел помещения корабля, желая морякам счастливого Рождества и наблюдая, как они открывают рождественские подарки и читают письма из дома. Во всех столовых стояли ярко освещенные рождественские елки. Если он видел, что у кого-то кончились сигареты, то приказывал выдать их из корабельных запасов.

Позже, когда к полудню небо посветлело, несколько моряков сошли на берег покататься на лыжах и были еще там, когда в час дня прозвучал сигнал тревоги. Германский самолет-разведчик обнаружил конвой из 20 кораблей, который сначала приняли за силы вторжения, следующие к норвежскому побережью. И только потом немцы догадались, что это еще один конвой, идущий в порты Белого моря. Самолет сообщил, что эскорт состоит из трех крейсеров и нескольких эсминцев.

Это было единственное британское соединение, в чьем присутствии по соседству Бей не сомневался – и ему, очевидно, очень захотелось напасть на него, поскольку у трех крейсеров конечно же не было никаких