Так утверждали югославы.

Как бы то ни было, непосредственно перед взрывом итальянцы предупредили о нем, чтобы команда смогла покинуть корабль. И некоторым это удалось. Но новоиспеченного адмирала среди них не было.

Использование ныряльщиков для потопления кораблей было эффективным только в ограниченном пространстве, но итальянцы одновременно с этим экспериментировали с мини-подлодками, которые можно было доставить издалека.

Англичане вспомнили об этом, когда итальянские боевые пловцы осенью 1941 г. совершили успешное нападение на британские корабли в Гибралтаре и Александрии. В обоих случаях пловцы были натренированными ныряльщиками. В Гибралтаре они спустились в воду с итальянских торговых судов, стоявших в испанских территориальных водах, а в Александрии к месту операции их доставила подводная лодка.

Англичане тем временем сами работали над той же проблемой, но под другим углом зрения, и первая британская мини-подлодка была готова в начале 1942 г. Пока шло обучение экипажей для них, строилось еще несколько лодок. Служба на таких кораблях требовала от моряков исключительного мужества, поскольку во время плавания они подвергали себя не меньшему риску, чем во время атаки.

Постройка и эксплуатация сверхмалых подлодок требовала огромных затрат технических и человеческих ресурсов. Избытка хорошо подготовленных экипажей подводников не бывает никогда, да еще для операций с непредсказуемым исходом, а тут приходилось отвлекать опытных моряков от участия в боевых действиях, для которых их и готовили в свое время. Это было еще одной крупной статьей расходов для союзников. Эти расходы порождались одним только существованием на свете «Тирпица», поскольку, разумеется, этот линкор являлся главной целью для мини-подлодок.

Эти подлодки были готовы к действию в начале сентября 1943 г., когда продолжительность светлого времени примерно равнялась продолжительности ночи.

Мини-подлодки имели длину 48 футов (около 14 метров) и диаметр по мидель-шпангоуту 5,5 фута (около 1,6 метра). На этих кораблях человек среднего роста мог распрямиться только в центральном посту в районе перископа. Команда состояла из четырех человек. План нападения на «Тирпиц» был таков: обычные подлодки должны были отбуксировать шесть мини-подлодок в погруженном состоянии к Альтен- фьорду. Расстояние от базы этих субмарин на севере Шотландии до Альтен-фьорда составляло 1000 миль. Каждая лодка имела два экипажа – один для перехода, другой – для атаки. По прибытии ко входу в Альтен-фьорд боевой экипаж должен был перейти из буксирующей субмарины в мини-подлодку и сменить перегонявший ее экипаж, после чего малютки должны были самостоятельно войти в Альтен-фьорд.

Три из них должны были прикрепить взрывные устройства под «Тирпицем», две другие – под «Шарнхорстом» и одна – под «Лютцовом». Предполагалось, что эти два корабля тоже будут находиться в фьорде.

10 сентября пришло сообщение, что «Тирпиц» вернулся из рейда на Шпицберген, и 11 сентября мини- подлодки отправились в поход. Вплоть до 14 сентября плавание проходило без приключений. Три-четыре раза в сутки лодки всплывали для вентиляции.

15 сентября из России в Соединенное Королевство на «каталине» были доставлены самые последние фотографии расположения противолодочных сетей, сделанные со «спитфайров». Эта информация была по радио передана на лодки, идущие к фьорду.

По дороге на север были потеряны две мини-подлодки («Х-8» и «Х-9»). Третья, «Х-7», чуть было не погибла – ее буксировочный трос подцепил мину, которая едва не ударилась о корпус. Однако командиру лодки лейтенанту Б.Г. Плейсу удалось ее отбросить.

С одной из буксирующих субмарин, «Сиртисом», случилась другая неприятность. Она обнаружила на близком расстоянии от себя возвращавшуюся домой вражескую субмарину, но не могла открыть огонь, поскольку подводникам разрешалось атаковать только крупные корабли, чтобы не выдать своего присутствия в этом районе.

Впрочем, всем субмаринам, патрулирующим к северу от побережья Норвегии, запрещалось открывать огонь по легким судам, чтобы сберечь торпеды для тяжелых кораблей и подлодок.

Из шести лодок дистанции удара в Альтен-фьорде достигли четыре, но одна из них, «Х-10», вышла из строя непосредственно перед атакой, и ее пришлось затопить, сняв экипаж, который провел на ее борту 10 дней.

Испытания показали, что буксировочные канаты слабы, и пришлось применить более прочные. К сожалению, ко времени отплытия мини-подлодок было готово только три.

Все три новые выдержали, все три старые оборвались.

Три оставшиеся лодки предназначались для атаки на «Тирпиц». Кораблей «Шарнхорст» и «Лютцов» на стоянках не было. Первый участвовал в артиллерийских стрельбах в соседнем фьорде, а второй стоял на ремонте машин в Германии. «Х-5» приблизилась к противолодочным сетям, окружавшим «Тирпиц», и неожиданно исчезла[18]. Таким образом, для атаки остались всего две лодки из шести – «Х-6» и «Х-7». «Х-6» под командованием лейтенанта Камерона первой вошла в сети. Позже лейтенант Камерон говорил, что они целую ночь перед атакой устраняли механические дефекты и слушали Би-би-си, а также переговоры немецких торговых судов, проплывавших рядом. Им удалось пройти внешние сети и найти проем во внутренней сети. Германские источники впоследствии сообщили, что этот проем был оставлен для лодок, которые осуществляли связь, поскольку телефонный кабель оказался порванным.

Однако гораздо больше забот подводникам доставили естественные, а не искусственные преграды в форме немецких противоторпедных сетей. Когда лодка проникла внутрь ограждений, от столкновения со скалой она выскочила на поверхность, и она была замечена с немецкого корабля артиллеристами, чистившими орудия.

Кто-то из них крикнул: «Субмарина!», и, словно завороженные, немцы уставились на медленно приближавшийся к ним перископ. Затем на поверхность всплыла маленькая субмарина, с корпуса которой ручьями стекала вода. Она находилась в 50 ярдах от «Тирпица», слишком близко, чтобы ее могло достать какое-либо из его орудий.

Часовой на шкафуте открыл огонь из винтовки, другие пустили в ход револьверы и стали бросать ручные гранаты. Вокруг свистели пули, но они не причинили лодке никакого вреда – она подходила все ближе и ближе.

Единственным среди немцев, кто знал, что надо делать, был лейтенант Лейне. Он взял с собой двух или трех матросов и бросился вниз по трапу к баркасу, стоявшему рядом, завел мотор и направил баркас к субмарине, бросая по пути гранаты. Он завел трос вокруг рубки «Х-6» и попытался оттащить ее от «Тирпица», но субмарина оказалась сильнее баркаса и потянула его за собой.

Вскоре открылся люк подлодки, и оттуда появились четыре моряка в кожаных промасленных комбинезонах. Совершенно хладнокровно они уселись в немецкий баркас. Субмарина начала погружаться, продолжая приближаться к «Тирпицу» и, наконец, скрылась из виду прямо у его борта.

Капитан Мейер, командир корабля, тут же приказал водолазам спуститься под воду и обследовать корпус линкора.

Но тут была обнаружена вторая субмарина. Прозвучал сигнал тревоги. Заработало легкое автоматическое оружие. Мини-подлодку, окруженную всплесками от пуль, видели недолго – она быстро погрузилась.

Это была «Х-7», установившая заряды под днищем «Тирпица» и шедшая назад.

Пленных из экипажа «Х-6» подняли на борт линкора и поместили во внутреннее помещение корабля и угостили кофе и шнапсом. По рассказам немцев, английские подводники часто поглядывали на часы, что было неудивительно, ведь заложенные ими заряды должны были взорваться через несколько минут. Немцы стали допрашивать английских моряков.

Первой мыслью капитана Мейера было выйти за сети во фьорд, поскольку он посчитал, что мины уже заложены. Увидев вторую субмарину, он передумал, опасаясь, что за сетями находятся другие британские подводные лодки, ждущие его выхода, и решил оставаться на месте, лишь слегка изменив позицию корабля – подняв один якорь на случай, если на дне фьорда под днищем корабля заложены мины.

В 8.12 сработали все четыре мины, каждая весом 2 тонны, а в бортовом журнале «Тирпица» появилась запись: «Два последовательных взрыва по левому борту с интервалом в ¹/₁₀ с.