север России, Исландию и Соединенное Королевство. Кроме наблюдения за противником, самолеты должны были вести ледовую разведку, поскольку с приходом осени ледяной покров начал разрастаться к югу.

2 сентября конвой из 37 судов вышел из Лох-Ю и начал собирать свой эскорт. Сначала он состоял из трех эсминцев, четырех корветов, двух кораблей ПВО и четырех тральщиков. Затем подошли силы адмирала Бернета – «Сцилла», «Авенджер», 18 эсминцев, три минных тральщика и две субмарины.

Большие корабли держали наготове, на случай прорыва «Тирпица» в северо-западном направлении и выхода немецких субмарин из норвежских портов. Оттуда 10 сентября пришло сообщение, что «Шеер», «Хиппер» и «Кельн» направились из Нарвика в Альтен-фьорд. Одна из субмарин, «Тайгрис», оказалась поблизости от немецких кораблей – пожалуй, даже слишком близко, поскольку ее чуть было не протаранил один из эскортных эсминцев, и ни одна ее торпеда не достигла цели.

В первый раз противник обнаружил PQ-18 8 сентября, но атаки начались только 13-го. Это было совсем не похоже на немцев. Обычно за первым же обнаруженным в небе самолетом появлялись другие, которые, сменяя друг друга, постоянно висели в небе над конвоем, а атаки день ото дня набирали силу, пока немцы не поднимали в небо всю свою авиацию. На этот раз такого не произошло из-за плохой видимости, но проиграли от этого скорее англичане, чем немцы. Когда немецкие самолеты все-таки прилетели, их было очень много, и нашим орудийным расчетам и летчикам-истребителям пришлось сразу же отражать массированную атаку врага, не приобретя нужного опыта в ходе отражения небольших налетов.

Между 8 и 13 сентября часть эскорта дозаправилась в море, а «Сцилла» и пять эсминцев – в проливе Лове на Шпицбергене.

Первую кровь пролили немецкие подводники: утром 13-го они потопили два транспорта. Затем, ближе к вечеру, появились шесть немецких бомбардировщиков, но с «Авенджера» в воздух поднялись истребители и отогнали их. Сделав это, они оказались в невыгодной позиции и не смогли защитить конвой от массированного налета сорока или пятидесяти торпедоносцев. Каждый немецкий самолет нес две торпеды и летел очень низко, так что увидеть их на экранах радаров было почти невозможно, пока они не появились в пределах видимости. Атака была очень точной, и восемь судов было потоплено. Позже ночью подлодкой был потоплен крупный танкер.

На следующий день командир «Авенджера» решил испробовать новую тактику: он приказал всем истребителям находиться на палубе авианосца, кроме нескольких дозорных машин, пока не выяснится, насколько мощным будет налет. Если угроза серьезна, у истребителей будет достаточно времени, чтобы взлететь для перехвата самолетов противника. Если же немцы прилетят малыми силами, то истребители останутся на борту.

События 14 сентября подтвердили правильность этого решения; она была подкреплена меткой стрельбой зенитных расчетов, которые успели пристреляться. В тот день было две мощные торпедные атаки – в целом в них участвовали 47 торпедоносцев – и две бомбовые атаки, но немцы сумели потопить лишь один транспорт. На следующий день длительная атака порядка 70 бомбардировщиков вообще не принесла никакого успеха.

Три торговых судна были потоплены подлодками; три подлодки были потоплены эскортом конвоя – «U- 88» – «Фолкнором», «U-457» – «Импалсивом» и «U-589» – «Онслоу». Охота за ней продолжалась три часа и велась совместными усилиями самолетов с «Авенджера» и эсминца «Фолкнор», который и потопил ее глубинными бомбами.

Утром 14 сентября с «Авенджера» обнаружили в 6 милях от конвоя субмарину в надводном положении. Ближе всех от этого места находился «Онслоу», ему и дали приказ атаковать. Лодку заметили сигнальщики «Онслоу», она тут же пошла на погружение. «Онслоу» со скоростью 30 узлов понесся к тому месту, где только что была лодка, и начал ее поиск с помощью гидроакустической станции. Через несколько минут лодку засекли на удалении 1800 ярдов, и эсминец сбросил первую партию глубинных бомб. Между 9.55 и 10.36 было сброшено четыре такие партии. Цель то теряли, то находили вновь. До 10.47 результатов атак видно не было, но потом на поверхности появились пятна нефти и распространился ее запах. Гидролокатор уверенно обнаружил лодку как раз впереди нефтяного пятна, и были сброшены еще три глубинные бомбы – только три, так как на «Онслоу» их осталось очень мало. После взрывов этих бомб контакт был потерян. В 11.01 была проведена шестая атака, в 11.47 вновь был установлен устойчивый контакт, и последовала седьмая атака. Три минуты спустя под водой раздался громкий взрыв, и на поверхности появились обломки.

Были проведены еще две атаки и, забрав образцы нефти и обломков, «Онслоу» вернулся к конвою, имея на борту только пять глубинных бомб.

Лодкой «U-589» командовал капитан-лейтенант Ханс Иоахим Хоррера, и она числилась в 13-й флотилии, базировавшейся на Тронхейме[16].

Всего противник потерял около 40 самолетов, и ни одна его последующая атака уже не проводилась с таким мастерством и отвагой, как первая. Это почти наверняка означало потерю лучших пилотов, а их в люфтваффе и без того было очень мало. Это было еще одним свидетельством нежелания Геринга принимать войну на море всерьез.

К тому времени, когда PQ-18 медленно двигался к берегам России, немцы поняли, что основой обороны британцев является авианосец «Авенджер», и именно на него было сделано несколько налетов. Для его ближнего прикрытия было выделено два эсминца типа «хант», и эта мера оказалась очень действенной. Что ни говори, а ему все-таки повезло, поскольку полетная палуба «Авенджера» была слишком коротка для безопасной посадки в плохую погоду, но погода оставалась хорошей до того самого момента, когда конвой вошел в устье Северной Двины в Архангельске. Но затем налетел штормовой ветер, и три корабля сели на мель. Позже их сняли оттуда, и в конце концов до Архангельска дошли 27 судов из сорока, одно судно затонуло у мыса Канин Нос у входа в Белое море.

Как только PQ-18 закончил полный опасностей путь, «Сцилла» со своими 16 эсминцами, «Авенджер» с двумя «хантами» и двумя танкерами повернули в обратный путь и, даже не заходя в Мурманск, взяли под свою охрану QP-14, шедший в обратном направлении, и повели его домой через опасные районы моря.

Этот конвой состоял из 16 судов и, помимо соединения Бернета, имел собственное ближнее охранение, состоящее из двух «хантов», двух кораблей ПВО, четырех корветов, трех минных тральщиков и четырех траулеров. Он вышел из Архангельска 13 сентября и до 19 сентября шел под прикрытием ненастной погоды. Затем его обнаружили самолеты-разведчики немцев, и вскоре появились подлодки. На следующий день они потопили минный тральщик «Леда» и одно торговое судно, а также повредили машинное отделение эсминца «Сомали». В течение четырех ночей и трех дней его буксировал «Ашанти», но затем северный штормовой ветер оторвал у него корму, и он затонул.

Ввиду угрозы нападения подлодок «Сцилла» и «Авенджер» были выведены из конвоя, адмирал Вернет поднял свой флаг на эсминце «Милн». 22 сентября были потоплены еще два торговых судна и вспомогательный корабль Королевского флота. Из Саллом-Боу вылетели летающие лодки дальнего радиуса действия «Каталины» для проводки конвоя, и, наконец, 26 сентября у мыса Рэф эскорт завершил сопровождение конвоя. Как выразился сэр Джон Товей, корабли провели 18 дней в «почти непрерывных боевых действиях».

Во время этих событий все имеющиеся у союзников субмарины прикрывали конвои в надежде встретиться с большими кораблями Германии, в то время как сам флот метрополии вышел из Акурейри с намерением ввести противника в заблуждение.

А теперь отвлечемся от больших конвоев на север России, состоявших из множества кораблей, и обратим наше внимание на небольшое норвежское рыболовецкое суденышко длиной всего 55 футов с командой из десяти человек, идущее, пыхтя одноцилиндровым мотором, через Северное море в направлении Тронхейм-фьорда, где стоит «Тирпиц», который оно собирается потопить.

Что касается самого немецкого линкора, то многочисленные корабли союзников, привязанные его присутствием к этому региону, и самолеты, следившие за ним, представляли для него меньшую угрозу, чем это 55-фунтовое суденышко под названием «Артур». В его команде было всего десять человек – четыре норвежца и шесть англичан, но под палубой был спрятан смертельно опасный груз – две «колесницы», огромные торпеды, на которые усаживались верхом два «фрогмена» (ныряльщика) в костюмах для подводного плавания.