— Жених! Давай вперед!

Виталий протиснулся из-за стены своих родственников.

Не человечески накрашенная малолетка у подъезда ехидно засмеялась:

— Чтобы на ступеньку стать, надо денежку нам дать!

Виталий полез в карман и протянул червонец.

— Проходи.

Гости, загораживавшие вход, засуетились, давая дорогу жениху. Однако не успел он пройти и одного пролета, как на его пути снова оказались девченки.

— Жених! Чтобы дальше пройти до нашей красавицы, ты должен наступать на бумажные следы и громко — очень громко — должен произносить одно ласковое слово.

Хотя в подъезде было прохладно, и Виталий понимал, что все это игра, и ничего более, но он вспотел. Все — таки нелегко что-то делать, когда за каждым твоим шагом следит с пристальным вниманием такое количество людей. Причем если одна половина из них смотрит на тебе очень благожелательно, и готова помочь, то другая половина смотрит с изрядной долей иронии.

— Ласточка! Лапонька! Касатушка! Розочка! Любовь моя!..

На пятнадцатой ступеньке Виталий запнулся. Гости, следовавшие за ним по пятам, замолчали как по команде. Виталий ощутил, как бешено колотится у него сердце. Раз — два — три… Раз — два — три…

— Шоколадка моя! — не нашел он ничего лучшего.

Позади захохотали.

Виталий скрипнул зубами. Осталось еще две ступеньки.

— Сладенькая моя! Сахарная моя!

Все, ступеньки кончились, дверь перед ним открылась, но поперек двери стоял стол, на котором выстроились в ряд несколько туфель.

— Угадай туфлю своей невесты, — сказали ему. — Или тебе придется платить штраф!

Жених заколебался, ему казалось, что все они были одинаковы, за исключением, конечно, армейского ботинка, явно поставленного сюда для смеха.

— Хе-хе, — заколыхал животом дядя Петя. — Виталя, этот ботинок, наверное, то, что надо?

Виталий не стал реагировать не неуместную шутку.

— Этот, — ткнул он пальцем наугад.

— Вот, блин! Угадал! — расстроилась необъятная дама.

— Теперь я могу пройти? — вежливо спросил жених.

— Рано! Рано еще! — зашумели родственники невесты. — Еще стол не посеребрил!

— Да, — поддержала их дама. — Тебе, дружок, надо выстроить дом для семьи. Начинай со стен.

Виталий повернулся и взял из рук двоюродного брата Толика мешочек с мелочью. Он вывалил ее на стол и по четырем углам построил четыре столбика из монет.

— Стены готовы! — объявил он.

— Теперь покрывай крышу. Не будете же ведь вы жить без крыши?

Виталий полез в карман, достал пачку десяток и покрыл ими середину стола.

— Я гляжу, у тебя мелочь осталась, — сказала дама. — Выложи, дорогой, нам имя своей невесты на столе.

Мелочи на полное имя не хватило. Но женихова родня быстро прошерстила по своим кошелькам и бумажникам, и мелочи наскребли на полное имя — Алеся.

— Хорошо, что твою будущую жену не Маргарита зовут. Или Елизавета какая-нибудь, — шепнул Виталию двоюродный брат.

— Ладно, — смилостивилась, наконец, необъятная дама. — Иди, забирай свою невесту.

Однако зря Виталик позволил себе расслабится. Коварные невестины родственники подстроили ему напоследок еще одну шутку.

Когда он вошел в комнату к невесте, то встал на одно колено, и приложился губами к протянутой руке. В тот же миг низко опущенная голова поднялась, фата откинулась, и на ошарашенного жениха уставились смеющиеся карие глаза. Но не Алесины. Это тоже была красивая девочка. Но явно школьница, и совершенно ему незнакомая.

Сама невеста находилась в другой комнате.

Виталий, честно говоря, обиделся. Но в данный момент этого показать было никак нельзя. Он через силу улыбнулся, и побежал просить прощения у своей будущей жены.

— Эх ты, — сказала она ему. — Ладно, прощаю!

Не то, чтобы свадьба с самого начала пошла как-то не так… Нет, все было довольно чинно, традиционно, так — как и полагалось у них в городе. После выкупа — в ЗАГС. Заведующая торжественно зачитала под музыку приветствие молодоженам; они под музыку потоптались на ковре перед хлопающими в ладоши родственниками, выпили шампанское в небольшой комнате; сфотографировались на память — молодожены плюс родители; гости пешком направились через площадь Ленина в квартиру за праздничный стол, а новобрачные на «Мерседесее» поехали по родному городу покататься и посигналить.

Кортеж был, прямо скажем, не впечатляющий — кроме «Мерседеса» еще пара «девяток» и одна «Волга». Но и на том спасибо. Съездили за город в местный этнографический музей, и вернулись к гостям.

Все было как у всех — по крайней мере, очередность местных свадебных обычаев, окаменевших за последние лет пятнадцать — двадцать, была соблюдена. Но Виталий, пристально всматривавшийся в лицо своей молодой жене, чувствовал какое-то смутное беспокойство. Чем-то тревожило его выражение ее лица. Какое-то внутреннее недовольство нет — нет, да и проступало на нем.

Легкая угрюмость на выходе из ЗАГСа, когда Алеся увидела, как мала их автомобильная кавалькада. Еле заметная ирония при взгляде на его, Виталия, костюм. Чуть более, чем следовало, долгий взгляд на Толика.

Виталию еще дома, до выхода, не очень понравилось, что Толик выглядел несколько лучше, чем сам жених.

Хотя он-то знал, что все, надетое на двоюродном брате, куплено ему родителями, а братец своими руками ни копейки не заработал, но тем не менее… Тем не менее… Нельзя же быть на свадьбе красивее невесты и импозантнее жениха. В конце-то концов, это просто неприлично!

Подарки дарили скромные, никто особенно не выделялся. Даже дядя Петя подарил неожиданно мало. Но потом стало понятно, что он не жадничал, а просто не захотел выделяться на общем фоне. На конкурсах дядя Петя, не особо это афишируя, доложил до вполне приемлемой суммы.

Когда «обязательные выступления», как с иронией называл действо по передаче подарков молодым сам Виталий, закончились, теща со свекровью уединились на кухню и вернулись с сообщением о собранной сумме.

«По крайней мере, свадьбу окупили», — со скрытым вздохом подумал Виталий.

Грустно, конечно, когда, начиная с собственной свадьбы, уже приходится считать каждую копейку.

Тем не менее, Алеся веселилась от души. Танцевала, хохотала, целовалась со всеми. И почему-то, как ревниво отметил про себя новобрачный, слишком много таких поцелуев досталось этой скотине Толику. Виталий начинал чувствовать к нему откровенную неприязнь. Появилось странное желание, чтобы все это поскорее кончилось, и они остались с новобрачной, наконец, только вдвоем.

Как бы это не было трудно в финансовом плане, но Виталий отложил деньги на съем «квартиры на сутки». Ему очень хотелось провести свою первую брачную ночь по-человечески, вдвоем, без подгулявших гостей. Тем более, что эта ночь была для него по-настоящему первой. До этого он с Оксаной не переспал, и это служило ему даже какой-то тайной гордостью, потому что жениться на девушке, которая ложится в постель до свадьбы, порядочному мужчине как-то грустно.

Себя Виталий, безусловно, относил себя к порядочным. То, что первой его женщиной была девица «из доступных», с которыми его свели на какой-то пьянке друзья из ПТУ, он за грех никак посчитать не мог. Если они сами прыгают на тебя, если утром все равно ничего не помнят, то это не считается — так совершенно искренне думал Виталий. Он, как само собой разумеющееся, делил девчонок на тех, «кто сам напрашивается» — для развлечений, и на «порядочных» — на которых стоит потом жениться.