– Не могу же я просто так отдать на съедение какому-то паршивому полицейскому инспектору своего сотрудника, который проработал у меня без страха и упрека больше двадцати лет. Должен же я хоть что-то сделать для него, иначе я просто потеряю к себе всякое уважение.

Я посмотрел на своего шефа. Добрый старый сэр Найджел. Единственный человек в этом мрачном здании, которого я мог сейчас назвать другом. Мой начальник, который теперь по-дружески пытался вытащить меня из ямы, в которую я так неосторожно влетел.

– У вас есть какой-то план действий?

– Разумеется, есть. Ты, Бен, наверно, не знаешь, что нашего умного друга еще во время вашей совместной работы поставили под наблюдение как потенциального свидетеля, даже поднимался вопрос о его ликвидации в целях сохранения режима секретности, однако инспектор затаился, прикинулся валенком, как говорят наши русские коллеги, и в итоге его было решено оставить в живых, однако на всякий случай приглядывать за ним. Джеймс продолжал вести себя тихо, и годом позже наблюдение с него было снято. Тогда он был мелкой сошкой, и мы решили, что угрозы он не представляет.

Я кивнул головой и сказал:

– Таким образом, все, что от вас требуется сейчас, это сообщить о нехорошем поведении старого друга и попросить кого-нибудь из сотрудников класса А поговорить с ним.

– Не все так просто, Бен, – ответил сэр Найджел и печально посмотрел мне в глаза, потом отвел взгляд, довольно долго молчал, рассматривая пейзаж за окном, и наконец сказал: – Дело ведь в том, что тебя могут ликвидировать вместо него. Во-первых, ты не слишком хорошо выполнил последние операции, у тебя было несколько проколов, из-за которых инспектор Джеймс и сел нам на хвост. Во-вторых, ты уже староват, и скоро от тебя все равно придется избавляться, максимум через пару лет тебя так и так отправят в отставку или на бумажную работу, которую, как я знаю, ты от души ненавидишь. В-третьих, и это самое главное, ты совершил несанкционированное убийство этого Эдварда Хамнера, и у инспектора есть довольно убедительные доказательства, а опознавший тебя свидетель находится в руках Джеймса.

– Это вполне могло быть подстроенное инспектором обвинение, чтобы вызвать ваше недовольство мною в том случае, если его догадки об истинной сущности нашей организации верны. Никогда не лишне стравить руководителей и исполнителей, потому что в этом случае работа и тех, и других заметно ухудшится, – сказал я и потушил сигарету.

– То, что ты говоришь, конечно, верно, но мне бы хотелось получить прямое опровержение лично от тебя. Ты действительно не убивал этого Хамнера?

Я долго смотрел в полные боли и отчаяния глаза своего шефа и, поняв, что не смогу солгать ему сейчас, сказал:

– Тут этот проклятый сукин сын не менее прав, чем во всем остальном. Я действительно убил этого парня.

– Но почему, черт тебя побери?!

Я вновь посмотрел шефу в глаза и солгал:

– Потому что этот дружок той рыжухи видел, что произошло на остановке, когда я ликвидировал Слейда.

– Но ведь служба внешнего наблюдения его не засекла!

– Да они слона не засекут, когда надо. Факт тот, что он действительно был во время операции в том секторе с чужим межзональным пропуском и видел, как я убил Слейда. Он стал опасным свидетелем.

– Но почему ты не доложил, как положено, о нем в соответствующий отдел?

– Потому что это был бы мой самый откровенный провал за все время моей работы здесь. Я решил сам ликвидировать его. К тому же я не сразу узнал, что он является свидетелем, а только после того, как лично выследил его любовницу Светлану Белову, которая в разговоре со мной случайно обмолвилась об этом. Сама она ничего не знает и не видела, – поспешил добавить я. – Однако она смогла навести меня на след настоящего свидетеля, который видел все. Я тайно вышел из здания перед операцией по ликвидации Браунлоу и убил его, имитировав самоубийство. Кстати говоря, а как они меня раскололи?

– Они нашли одного из друзей покойного, и тот сказал им, что разговаривал с самоубийцей примерно за полчаса до смерти, и тот нисколько не был подавлен или сильно расстроен, напротив, много смеялся и шутил, строил планы на будущее, говорил, что начал новую поэму. Полицейским это показалось странным, а после того как они нашли свидетеля, который видел человека на крыше в двух домах от дома Хамнера, а затем исследовали крыши и нашли там твои следы, самоубийство превратилось в убийство. В этом деле против тебя говорит лишь нечеткий отпечаток твоего левого мизинца на водосточной трубе, ботинка на крыше и свидетель, со слов которого был составлен фоторобот. Единственное, что удерживает инспектора от ареста, так это его желание проследить за тобой, чтобы выявить наши контакты, да твое твердое алиби на убийство Хамнера, которое, как он считает, создали тебе мы.

– М-да. Похоже, теперь на меня будет точить зубы не только инспектор. За несанкционированное убийство, насколько я помню, мне грозит серьезное наказание.

– На этот счет можешь не беспокоиться. Ни Майлз, ни Биллингем, ни Мартинелли ничего не знают о наших проблемах. Я все это узнал от самого инспектора, который ушел от меня двадцать пять минут назад. Он приходил сюда специально для того, чтобы запугать меня и понаблюдать за моей реакцией на его слова. Можно сказать, он меня расколол, я даже угрожал ему и едва удержался от соблазна пристрелить его прямо в своем кабинете. Меня удержало только то, что он предупредил меня, как только вошел в кабинет, что поставил в известность свою команду об этом визите. И что в случае, если он не вернется вовремя обратно, они пустят в ход имеющийся у них против нас материал.

– Что ж, Джеймс, насколько я помню, всегда был весьма предусмотрителен, – сказал я. – Знает, на что идет и с кем связывается.

– Да, очень предусмотрителен, – проворчал сэр Найджел. – И очень умен, чего не скажешь про нас с тобой. Но кое-какие козыри у нас еще есть.

«К чему же клонит мой шеф? Он явно что-то задумал, причем явно с моим участием, но что именно?» – подумал я, однако ничего путного на ум не шло.

– Это неважно. Важно то, что, кроме команды Джеймса и свидетеля, видевшего, как ты карабкался по крышам, только мы с тобой знаем о том, что произошло на самом деле.