лицо у нее приобрело сносный вид, отек прошел, краснота спала, и можно было начинать новую жизнь. Конечно, теперь в ней никто бы не узнал прежнюю веселую, рыжеволосую любимицу, да ей и не хотелось, чтобы узнавали. На работу она все же устроилась – в строительную компанию, а по вечерам все так же помогала тете Наташе мыть полы. Вот в один из таких дней она и встретилась с Верой Петровной – Женькиной матерью. Лена хотела пройти мимо, ведь она так старалась забыть свою прежнюю безоблачную жизнь, где был жив ее отец, где мама ее любила, где был самый лучший на свете Женька. Хотела пройти, но не смогла.

Тетя Вера ее узнала не сразу, а когда поняла, кто перед ней, не стала кидаться с расспросами, у нее было свое горе. Единственный сын, тот самый Женька, лучше которого для Ленки и быть не могло, сейчас лежал в палате, и врачи ему предрекали плачевное будущее.

Ленка прибежала к нему в тот же вечер. И сколько же в этот вечер всего было! И слезы обиды, и долгий-долгий разговор, из которого стало ясно, что никто никого не бросал, что никто никого не предавал, что они до сих пор нужны друг другу, а самое главное, тогда ей Женька и рассказал, как он попал на эту койку.

– Тебе, наверное, сказали, что теть Олеся уехала в город, так? – спросил Женька, серьезно глядя в глаза своей любимой. – И ты уже нагородила себе про нее черт-те чего, так ведь?

Ленка уставилась в стену – на эту тему ей говорить не хотелось. Даже с Женькой.

– Не верь никому, – проговорил парень. – Они ничего не знают. Я один знаю, оттого и здесь.

И он рассказал.

После того как «уехала» Ленка, Олеся тоже срочно отправилась в город. Так, во всяком случае, говорили все деревенские. Сам Леонид при каждом удобном случае напоминал:

– Эй! Власьевна! Чего полные ведра волокешь? В город тебе надо перебираться. Вот моя-то в город укатила, вчера ее видел, так она говорит: «Как вспомню эти деревенские мучения, так в дрожь бросает! Даже биде нет!»

И все в таком же духе. Олеся якобы исправно передавала всем приветы, поздравляла с праздниками, а то и просто обещала приехать, но никогда не приезжала. Деревенских это не настораживало – ну уехала бабенка в город, понятное ж дело, чего она обратно-то попрется!

И только Женька не верил веселым, добрым приветам.

– Эй, кавалер! Тебе Ленка привет шлет! Спрашивала, какой ты с армии пришел. Скоро приехать обещала, если замуж не выскочит.

А Женька не верил! Не могла Ленка ему никаких приветов передавать. Если б хотела – письмо бы написала. А с этим противным Леонидом ничего бы передавать не стала – она его ненавидела люто.

В одну из ночей Женька после очередной девахи пробирался к себе домой по огородам и вдруг заметил свет в маленьком окошке в доме Леонида. Окошко выходило во двор и с улицы было незаметно. И Женька бы его не усмотрел, если бы не стал тащиться по соседским грядкам. Но он потащился и заметил. Леонид что-то писал, склонившись над столом, а над ним висела полная веревка постиранного белья. Что там болталось, Женька и не запомнил толком, но сразу бросилось в глаза – вещи были женские, а цветастое сиреневое платье всегда носила тетя Олеся.

Что-то неприятно кольнуло в левом боку. Зачем Леонид стирает вещи тети Олеси здесь, если она сама давно в городе? Он же столько раз хвастал перед бабами, что у Олеси в городе и пылесос есть, и стиральная машинка, и даже посудомоечная! И потом – это платье уже старенькое, неужели она себе за эти годы нового там в магазинах не купила?

Пока парень размышлял, Леонид вдруг дернулся, будто кто его позвал, и, наклонясь к полу, принялся размахивать руками.

– Он чо – совсем? – все больше столбенел Женька. – Он чо это – сам с собой, что ли?.. Или с кем?.. С кем!

На следующий же день Женька решил все выяснить. Но для этого нужно было куда-то спровадить Леонида. У него уже родилась идея – вызвать того повесткой в город, надо было только где-то достать бланк и хоть какую-то печать, но неожиданно Леонид сам ему помог. Вечером, когда уже темнело, он вдруг собрался, сел на машину и укатил. Другого шанса Женька ждать не стал. Он попросту выставил окно, то самое, которое выходило во двор, и проник в комнату. Сразу же бросились в глаза огромные тюки ткани. Светленький ситчик лежал здесь большими рулонами, но они только насторожили, Женька искал не это. Да, собственно, и искать долго не пришлось – на полу четко выделялся квадрат крышки подполья.

Обдирая ногти, царапая пальцы, Женька поднял крышку, и в нос ему шибанула застоялая вонь.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?! – крикнул Женька, уже совершенно четко зная, что есть.

Сначала была тишина, потом сиплый голос прокричал:

– Женя! Женечка! Там в углу выключатель нащупай!

Загорелся свет, и парень увидел исхудавшую, почерневшую Олесю.

– Теть Олеся! Вы там одна?!

– Одна, Женя. Этот изверг держит меня здесь… Женечка, я не знаю, сколько он меня держал… Когда я …

– Сейчас я… я только лестницу найду! – метался парень.

А Олеся говорила. Она будто боялась, что не успеет всего сказать, а может, просто соскучилась по обычному человеческому разговору, или у нее это было нервное, но она не умолкала ни на минуту:

– Женя, когда я от Леночки приехала, хотела деньги ему отдать да уехать, а он хитрее меня оказался, он меня в тот же вечер сюда и сунул. Я шила, а он продавал. Женя! Он чуть Леночку не убил, но она жива! Ты только никому не говори, но она живая!

Он притащил со двора тяжеленную деревянную лестницу и ухнул ее в подпол. Олеся стала карабкаться наверх, и когда уже сидела на полу комнаты, а Женька пытался ее поднять, лицо женщины вдруг исказила гримаса ужаса. И в ту же минуту Женька потерял сознание – первый же удар вернувшегося Леонида переломал парню позвоночник.