– Здравствуйте, – подошла она к интересной паре, – если не ошибаюсь, господа...

– Дубуновы, – немного привстал отец. – А вот это наше чадо.

– Очень приятно, очень... – улыбнулась Стешка, лихорадочно придумывая, как отказать этим милейшим людям.

– Мы так рады, что нашли образованную няню, – мило захлопала ресничками молоденькая мамаша.

– Вы понимаете... – замялась Стеша. – Я как бы... не совсем образованная...

– Ну, хоть немножко, сейчас и это дефицит, – улыбнулся отец. – К тому же мне нравится ваша прямолинейность, я бы даже сказал, правдивость, самокритичность.

– Это действительно очень редкое качество, – поддержала мужа женщина.

– Боюсь... я с вами была... именно не правдива, – вздохнула Степанида. – Я же... я же за деньгами погналась. Да... а вот с детьми... не всегда лажу.

– Мы вас берем, – посерьезнел отец. – Мне нравятся такие люди, которые сразу говорят, что им надо и не стыдятся этого. Да! И не надо этого стыдиться! Мы имеем право хотеть деньги, мы за них свой труд продаем!..

– Мы вас берем вот на такой оклад, – тоненьким пальчиком пододвинула к Стешке дамочка салфетку, на которой была написана кругленькая сумма.

За такую сумму Стешке пришлось бы трудиться не один месяц. И у нее даже мелькнула шкодная мыслишка: а не бросить ли ко всем чертям эти сценарии, да не податься ли в педагогику, но... она сразу же задушила эту меркантильную мысль.

– Скажите, – совсем серьезно спросила она у родителей несчастного карапуза. – За что вы так не любите своего ребенка? Готовы спихнуть его кому угодно, да еще и деньги заплатить. Что он вам сделал?

Родители переглянулись.

– Вы отказываетесь? – не поверил мужчина.

– Мы можем заплатить больше! – застрекотала младая мамаша.

– Спасибо, мы с вами не сработаемся, – поднялась Степанида и быстро вышла.

Она уселась в свою машину, немножко отъехала от кафе и остановилась.

– Теперь бы им не пришло в голову сидеть в «Карлсоне» до первых петухов, у меня через два часа там еще одно свидание. Последнее.

Но Дубуновы и не думали устраивать ребенку праздник. Почти сразу же Стешка увидела, как толстый мальчик садится в большую темную машину, а следом за ним громоздится и отец. Видно было плохо, но Стешка их разглядела.

А уже в шесть часов она сидела почти за тем же столиком, а напротив нее сидела сильно накрашенная мамаша и крепко держала за руку мальчишку лет одиннадцати.

– Вот! С этим ребенком вам придется работать, – быстро заговорила она и оценивающе оглядела Степаниду. – Сразу предупреждаю: на большой гонорар не рассчитывайте. Не больно велик труд этого оглоеда караулить!

– Так отчего ж сами не караулите? – наивно поинтересовалась Стешка.

– А кто за меня будет работать? Вы? Мне, между прочим, семью кормить надо! И вам платить! Вы же не будете задаром штаны просиживать!

– А я вообще не буду у вас работать, – склонила голову Степанида.

Мальчик был явно не Денис, да к тому же и мамаша вела себя вызывающе.

– Нет, вы к нам выходите с завтрашнего дня, – замахала руками дама. – Это уже решено.

– А почему бы вашему мальчику не посидеть одному? Ему же уже... лет одиннадцать?

– Через месяц будет двенадцать. Но сидеть дома он не может. Он курит много, а ему нельзя! И надо следить, чтобы...

– Вы хорошо объявление читали? Я сижу только с шестилетками, это мой принцип, – перебила женщину Степанида.

– Это не существенно, – снова отмахнулась дамочка. – Кстати, я хотела бы обговорить время вашей работы. Меня устроит, если вы будете работать трое суток, потом сутки отдыхать, и снова – трое...

– Спасибо, – поднялась Степанида. – Я отказываюсь, меня ваши условия не устраивают.

– Боже мой! Да кто вас спрашивает! Я ж вам говорю – вы выходите завтра, а сменяетесь...

– Я не выхожу, – вздохнула Степанида. – Вы мне неинтересны. Вы – мать отвратительная.

– Почему? – вытаращилась женщина. Впервые за весь разговор она смотрела на Стешку, как на человека – с интересом.

– Потому что не уважаете никого. А сами-то, фи, было бы на что посмотреть!

Мальчишка за столом фыркнул и уткнулся в кулачок.

– Берегите сына, мамаша, – качнула головой Стешка и вышла.

Итак... день прошел зря... она снова никого не нашла и вся Ленкина идея полетела Буму под хвост.

Она пришла домой и завалилась на диван. Почему-то после сегодняшних встреч с родителями у нее остался неприятный осадок. А еще где-то скребла мысль, что Ольгу она так никогда не найдет, что она ничем ей никогда не поможет и вообще, что она слабая, никчемная женщина. Есть же героини – одни коня из пожара вынесут, с избой там что-то сотворят, а вот она – Стешка... зря к ней прибегала Ольга, не к ней надо было бы...

Степанида залезла в ванну и включила горячую воду. Когда все тело распарено, когда даже мозги, кажется, плавятся, к Стешке иногда залетают неглупые идеи. Только надо хорошенько отключиться... и ни о чем не думать... ни о чем... И куда это, интересно, задевался Кирилл? Почему не звонит? И Романцев... из своей командировки мог бы и позвонить... Ах, да! Она же сменила свой номер сотового! Вот черт! А она ждет! Надо будет к Мишке сходить, узнать у него номер Романцева... К Мишке? Да ни за что!! Этот предатель! Этот... так. Она же хотела отключиться... все... ни о чем не думаем... мне нравится шум воды... мне нравятся эти... плитки над ванной... и струя... льется, льется... и все живое любит воду... хочет пить... и кошки хотят пить, и Настя, и цветы всякие, и даже Васька... Стоп!!

Стешка даже поднялась в своей ванной. Цветы!! Точно! Она теперь знает, что надо делать! Надо снова идти к Кузнецовым! И как она раньше до этого не додумалась! Кузнецовы! Во-первых, они могли уже приехать, а если нет... если нет, то нужно позвонить к их соседке и напроситься вместе с ней полить цветы. А еще лучше, если старушка пустит ее поливать цветы самостоятельно! Стешке надо засветиться! Да! И непременно! Кирилл поселился в квартире Кузнецовых, и не прошло и трех дней, а его уже выставили – избили, и все! Но Кирилл... он и в самом деле не знал Ольгу! Может, это и не она, но... Ведь и его никто не знал. Как бы там ни было, пора уже узнать, кто удерживает мальчишку и куда подевалась Ольга. И в конце концов, что означает то фото с Денисом. Пусть они Стешку поймают, она сама у них спросит! Главное, чтобы они ее увидели! Ведь почему-то Кириллу они не позволили находиться в той квартире, значит, и за ней, за Стешкой, придут. А убить они не убьют. Если б надо было – давно бы грохнули.

А уж соседке наплести – она наплетет. Можно «признаться», что она добрый друг господина Чернявского и по его просьбе приглядывает за этими самыми цветочками. Или еще чего-нибудь. Даже если ее никто в этот день не заметит, можно будет сунуться в документы. И найти... а вдруг повезет? И найти адрес той злополучной избушки в Больших Карманах! И если все получится!.. Ольга с сыном окажутся на свободе, и мало того, она сможет покорить Романцева, когда он вернется. Да! Вот так возьмет ему и расскажет, какое преступление она раскрыла почти в одиночку!.. Нет, она честно расскажет, что они раскрывали его вместе с Ленкой.

Стеша вскочила, хотела срочно позвонить Ленке, но телефона на месте не оказалось.

– Та-а-ак... – уперла она руки в бока и грозно посмотрела на валяющихся кошек. – Быстро признавайтесь, кто куда звонил? Люська!! Это ты котов по телефону вызывала? Где телефон, я вас спрашиваю?

Жаннка даже не открыла глаз, настолько хозяйские вопли ей казались ерундовыми. Колька мирно щипал за хвост Люську, а та нервно дергала ушами.

– Люська! Посмотри мне в глаза... куда телефон затырила? – гипнотизировала пушистую проказницу Степанида. – Не скажешь, да? Ну все, я окончательно на вас обиделась.

Люську больше волновал собственный хвост, чем какие-то обиды, тем более что хозяйка уже успела их накормить.