мысль о том, чтобы встать на сторону царя Булрата, зато он, как только были увеличены возможности прилагающегося к каждому Хранителю «комплекта выживания», немедленно направил первую же пару к королю Ларденашу. Для того, чтобы покончить с бесчинствами царя варваров, почему-то считавших себя просвещёнными, Клод был готов пойти даже на то, чтобы пустить в дело три четверти своего тела. Хотя в тот момент его создатель был ещё неподалёку, он даже не собирался докладывать ему о том, что творится в настоящий момент на Стегии. Поэтому Сергей, а он специально не хотел ни во что вникать, покинул эту планетарную систему оставаясь в полном неведении.

Королю Ларденашу вскоре должно было исполниться тридцать пять лет. Он происходил из княжеского рода и стал Небесным королём, а их избирали из числа самых сильных, смелых и отважных небесных воинов ещё и за быстрый ум и знания, и поднялся на самую высокую ступень в Мелиндекарсинде двенадцать лет назад, а спустя всего три года был избран Первым королём и перебрался в замок Ир-Мешад, стоящий на самой высокой горе Первого Каменного Гребня, узкого хребта высотой от двух до трёх с половиной километров над поверхностью плато. Гора Ир имела высоту в восемь тысяч девятьсот сорок метров над уровнем моря и потому условия жизни в замке оставляли желать лучшего.

Замком эту восьмигранную в плане каменную башню высотой в семьдесят метров и тридцати метров в поперечнике, окруженную двумя дюжинами стальных насестов с укрытиями от дождя и снега и полами из толстых дубовых досок, было трудно назвать. Она куда больше походила на коммуналкой для двенадцати семей людей и двадцати четырёх алдархов, но в точно таких же башнях жили не только короли, но и простые небесные воины и только глубокие старики и старухи спускались с гор в долины. Жить на вершине горы в каменной башне, где огонь разводили только на кухне, было тяжело, но король Ларденаш не знал другой жизни, да и знать не хотел, ведь смысл жизни он видел только в одном — летать по небу на алдархе. По сравнению с полётом всё остальное для него не имело никакого значения.

Он впервые поднялся в воздух на своё Ларденаре, который был всего на четыре месяца старше него, в семь лет и это был самостоятельный полёт. Если до этого полёта они были просто друзьями, младенчество которых прошло в одной люльке, то после него навсегда стали братьями. Ларденаш с удовольствием уступил бы свой королевский венец любому небесному воину, но их выбор пал именно на него. Прежний король Седьмого Каменного Гребня возложил стальной обруч с одним зубцом на его голову, а потом она была увенчана другим обручем, уже с девятью зубцами потому, что он был не только самым сильным, но ещё и на редкость изобретательным и хитроумным небесным воином. А вообще-то ему просто хотелось летать.

Увы, как Первый небесный король Ларденаш редко покидал пределы Мелиндекарсинда, но в любом случае он проводил в полётах не менее восьми часов в сутки, хотя мог находиться в небе больше кого-либо другого. Он трижды совершал полёты продолжительностью по полтора месяца и успевал за это время долететь до любого из двух соседних материков, провести там разведку и вернуться. Для этого нужно обладать железными нервами и уметь жить в небе, питаться вяленым или вообще сырым мясом, уметь пить дождевую воду, собирая её на лету полой куртки, отправлять естественные надобности в полёте и купаться в озёрах и реках, сидя на кончике хвоста.

Все мелиндеки умели делать это с детства. Это были такие воздушные наездники, которым не требовались никакие сёдла. К шее алдарха возле плеч было прикреплено по бокам лишь две большие перемётные сумы, одна с вяленым мясом, а вторая с луком и стрелами. Небесный воин мог спокойно пробежать по телу алдарха от переднего до заднего правила и от одного конца крыла до другого. Супружеские пары даже любовью занимались в небе, на спине алдарха, с которого снимали наспинный вьюк-рюкзак и именно там, а не на брачном ложе, о котором небесные наездники даже и не мечтали, были зачаты все мелиндеки. Но рождены они были всё-таки даже не в замках, а в Долинах. Любой синдар не старше семнадцати лет мог стать мелиндеком, но ни один мелиндек уже не становился синдаром. Небо навсегда, до последнего вздоха, соединяло человека с алдархом.

Ларденашу Тиолгату оставалось быть королём всего чуть более пяти лет. Как только ему исполнилось бы сорок лет, его корона перешла бы к другому человеку. После этого он смог бы стать разведчиком- дипломатом или купцом, ведь беречь покой синдаров это почётная обязанность мелиндеков в возрасте от двадцати до пятидесяти лет у мужчин, и тридцати пяти у женщин. Королям и королевам делалась «поблажка», их служба в небе заканчивалась в сорок и тридцать лет, но король Ларденаш даже и не мечтал о том, что он сможет отправиться вместе со своей королевой Ингуолой в свободный полёт. Он прекрасно понимал, что и он сам, и их сыновья десяти и одиннадцати лет погибнут. Мальчики уже были отличными воинами и хотя боевой лук был им не по силам, умели отлично метать дротики. Им всем было суждено погибнуть, сражаясь с варварами и кочевниками.

Поэтому на душе у Небесного короля было тошно. Он испытывал страх за своих детей и всех остальных детей мелиндеков и синдаров, которые не смогут отправиться в далёкий путь за море и потому погибнут, но тем сильнее становилась его решимость во что бы то ни стало найти и уничтожить Булрата. Ждать не имело никакого смысла, им нужно было начинать войну первыми, хотя у него и было под рукой всего семьсот тридцать тысяч таких небесных воинов, у которых для этого имелось достаточно сил, но в мой он мог отправить не более двухсот тысяч, а одних только варваров вторглось в Нуридан свыше пяти миллионов и все они были испытанными в боях и закалёнными воинами. Имели они и мощные арбалеты, способные послать в воздух тяжелую стрелу на высоту в двести метров, а ведь им придётся спускаться ещё ниже, чтобы выследить Булрата.

Самое неприятное заключалось в том, что небесные воины не смогут защитить всех тех людей, которых приютили стране Семи Долин и лишь немногих молодые мелиндеки смогут забрать за море. От этого сердце короля сковывала тоска, ведь тем самым он нарушал данное им слово. Что же, значит он войдёт в историю, как первый Небесный король не сдержавший своей клятвы. Мёртвому ему будет легче перенести позор. Король сидел на самом верхнем этаже башни за большим круглым столом, на котором лежала карта, изображавшая все три обитаемых континента и мысленно проклинал царя Булрата и женщину, породившую такое чудовище. Взгляд его был прикован к небольшому горному массиву на западе Лурадата. Именно оттуда, из небольшого царства в горах, был родом человек, мечтающий поработить весь мир. Глядя на Горный Мердекен, Ларденаш с горечью подумал: — ' О, Боги, зачем вы послали в наш мир это чудовище?»

Внезапно Небесный король услышал ответ на свой вопрос:

— Наверное затем, чтобы испытать небесных воинов, Ларденаш, но в действительности это не так. Боги не имеют никакого отношения к появлению на свет царя Булрата и, скажу тебе по секрету, в вашем мире давно уже нет никаких Богов. Покончив на Стегии со своими делами, то есть перенеся в этот мир ваших предков из другого мира, они предоставили вам возможность развиваться самим так, как вы того сами хотите и, за исключением того, что на свет появился этот злобный ублюдок, лично у меня нет к вам никаких претензий.

Король Ларденаш, не видя в Зале Совета никого, кто мог бы сказать это, удивлённо спросил:

— Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя?

Рука короля быстро легла на рукоять кинжала. Перед ним почти сразу же появился тёмно-синий шар размером с баскетбольный мяч, который парил в полуметре прямо над центром стола, а немного позади и выше второй шар такого же цвета диаметром три четверти метра. Меньший шар развернулся в овальный щит высотой в полтора метра и шириной в метр, после чего на нём появилось изображение светловолосого, загорелого мужчины с суровым, загорелым и обветренным лицом и короткой, аккуратной бородкой. В нём, словно бы воплотился облик всех девяти Небесных королей, вот только одет этот мужчина был не в небесную светло-голубую стёганую куртку, крытую пером, а в голубовато-серебристую, искрящуюся тунику, похожую на те, которые носят жители Нуридана. Мужчина улыбнулся и ответил:

— Я Клод, и отныне я Наставник тебя, Первый небесный король Ларденаш Тиолгат, сын Варнатара, остальных Небесных королей, а вместе с ними всех жителей Мелиндекарсинда. Под моим руководством вы