избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.
На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким — сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.
Через восемь лет с «рабами» щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном «рабстве» ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.
Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.
Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.
Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли — стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.
У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.
Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.
Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух — никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным — смерть.
Пленников облачили в доспехи, вернули им оружие, но тем не менее связали особым небесным узлом и алдархи, на которых восседали Небесные короли и их ближайшие сподвижники, полетели туда, где находились подчинённые их пленников. Варвары были подняты на высоту в восемь километров, где человек ещё мог дышать, наездники дёрнули за верёвки, путы развязались и все они полетели вниз истошно вопя, а алдархи летели рядом, буквально подставляя себя под удар, но никто не смог преодолеть своего страха и взмахнуть мечом, хотя такая возможность у них имелась. На высоте в пятьсот метров алдархи, на клювы которых были надеты специальные накладки бритвенной остроты, пустили их вход и сверху на отряды варваров посыпались обрубки их командиров. Даже самые прочные кольчуги и доспехи были разрезаны, словно бумага ножницами.
После этого Небесные короли и их князья взяли в руки луки и расстреляли все стрелы, которые у них имелись, а это сто двадцать штук стрел длиной в метр с четвертью и весом в двести граммов. Вонзившись в плечо стоящего неподвижно человека, стрела пробивала его насквозь и, пройдя через ногу, вонзалась в землю на две ладони. Каждый выстрел мелиндека из очень тугого лука длиной в два метра, это порой два, три убитых воина врага, если тот не скрывается под кронами деревьев. Поэтому нападение всего тридцати семи небесных воинов, увивших за считанные минуты почти тысячу двести варваров, закованных в броню, привело царя Булрата сначала в ужас, а затем в ярость. От намерения захватить Мелиндекарсинд и заставить мелиндеков служить ему, а всех синдаров поработить, он не отказался.
Переход на сторону варваров с запада салхов стал для обитателей высокогорного плато едва ли не самым неприятным известием, но и оно померкло от того, что Небесному королю Ларденаш стало известно сегодня рано утром и в последующие четыре часа, когда в его замок Ир-Мешад было доставлено ещё семеро высокопоставленных пленников. Под воздействием настойки они поведали о плане царя Булрата. Тот оказался на первый взгляд совершенно чудовищным и что самое страшное, крайне опасным для
