достаточно перспективны, чтобы продолжать попытки.

— Великолепно!

— Ты не очень разочарован?

— Эстелл, я… — Он не закончил фразу, поскольку из одной двери появилась Фло, а из другой — Джейн.

— Эстелл, я ведь велела тебе отправляться домой!.. — начала Джейн с напускной суровостью и вдруг увидела Стивена. — Боже мой! Стивен! — радостно воскликнула она, бросаясь к нему.

— Джейн! — просиял он. Его радость была неподдельной.

Они тепло обнялись. Эстелл в оцепенении наблюдала, как они оживленно обмениваются приветствиями. Джейн была одной из ближайших подруг Линдси, подумала она, поэтому нет ничего необычного в том, что она знает Стивена.

— Кто этот сексуальный красавчик? — в восхищении прошептала Фло, присоединяясь к Эстелл за прилавком.

— Сын двоюродного брата Роналда, — ответила Эстелл, хватая пальто и сумку в надежде, что ей удастся незаметно ускользнуть.

— Эй, Эстелл, ты куда собралась? — спросил Стивен, когда она бочком направилась к двери.

— Я отправила ее домой, — ответила за нее Джейн. — Она возвратилась из Дан-Лэре в таком состоянии, что я уж подумала, не заставил ли ее там Роналд рыть канавы!

— Или перекапывать сад, насколько я его знаю, — тихо проговорил Стивен, улыбаясь, но в глазах его была явная настороженность, когда он встретился взглядом с Эстелл. Он повернулся к Джейн: — Предоставьте ее мне! Я прослежу, чтобы она выполнила ваши инструкции, даже если мне самому придется уложить ее в постель!

Не обращая внимания на недоумевающие взгляды Джейн и Фло, он подошел к Эстелл и, взяв ее под руку, повел к двери.

— Я позвоню вам, Джейн! — пообещал он, поспешно выталкивая Эстелл на улицу.

— Стивен, я отлично доберусь домой одна, — возразила Эстелл, освобождая руку.

— Я солгал им, — улыбнулся он. — Я и не собирался вести тебя сразу домой! — Затем внимательно вгляделся в ее лицо и добавил уже серьезно: — Хотя должен сказать, что Джейн не так уж и не права! Ты действительно выглядишь так, словно мостила дороги.

— Тысячу раз спасибо! — резко ответила она, оскорбленная его словами. — Ты и сам не лучше, — возразила она, а про себя подумала, что это правда, и странное беспокойство охватило ее. Хотя с какой стати ее должны волновать темные круги под его глазами и измотанный вид?!

— Да, но у меня есть причина, а почему ты…

— Я, вероятно, вернулась уже с простудой, — словно оправдываясь, ответила она. — Кстати, Роналд тоже не совсем здоров. Он все еще в Дан-Лэре, поэтому ты можешь поехать и увидеться с ним.

— Я и так собирался с ним увидеться, — сказал он. — А здесь я остановился в его квартире. Отчасти поэтому и зашел к тебе.

Эстелл смущенно посмотрела на него и тут же пожалела об этом. Безмерную тревогу вселил в нее не столько его измученный вид, сколько почти невыносимый порыв страсти, вдруг охвативший ее и заставивший усомниться в том, что она может долго продержаться, не выдав своих чувств.

— Эстелл, почему ты опять ускользаешь от меня? — хрипло спросил он.

— Стивен, нет смысла возвращаться к тому, что уже прошло, — возразила она дрожащим голосом.

— Ты по-прежнему не можешь понять, что я думаю, правда? — вздохнул он и пожал плечами. — Но сейчас у меня возникла совершенно невинная проблема, которую, я надеюсь, ты поможешь мне разрешить.

— Что за проблема? — осторожно спросила она, не в силах оторвать глаз от милого усталого лица.

— У меня всегда хранится комплект ключей от квартиры Роналда, чтобы я мог пользоваться ею, когда его здесь нет. Но там установлена какая-то охранная система… Надеюсь, ты знаешь, как она функционирует, поскольку еще одного появления полицейских на пороге я не вынесу…

— Ты хочешь сказать, что не отключил ее и прибыла полиция? — воскликнула Эстелл, с удивлением почувствовав, что начинает смеяться.

— Рад, что ты находишь это забавным, — прорычал он. — Так ты знаешь, как работает эта чертова система?!

Она кивнула, не в силах придать лицу серьезное выражение.

— А когда прекратишь смеяться надо мной, ты поедешь со мной и покажешь, как ее отключить?

— Никогда не поверю, что ты не можешь…

— Я действительно не могу! — воскликнул он нетерпеливо. Ну так что же?

В тот момент, когда она опять кивнула, его рука взметнулась вверх, останавливая такси. В машине они постарались сесть подальше друг от друга.

— Ты уверяла меня, что «жеманная скромница» исчезла навсегда… — с мягкой издевкой заметил он, глядя на нее.

— Я сказала неправду! — невольно вырвалось у нее. — Послушай, Стивен, если ты хочешь, чтобы я показала тебе, как функционирует…

— О'кей, о'кей — больше никаких упоминаний о «жеманной скромнице»!

Она ожидала, что Стивен передаст ей ключи, но вместо этого он уверенно открыл дверь квартиры Роналда и пропустил ее вперед. Эстелл быстро сказала:

— У тебя осталось тридцать секунд для того, чтобы выключить… — но осеклась, когда он проследовал мимо нее в туалет, где находилась панель системы оповещения. — Ты отлично знаешь, как она действует! — возмущенно воскликнула она.

— Мне кажется, я не такой дурак, как ты была бы рада вообразить, — ответил он, сбрасывая с плеч пальто. — Я не мог придумать иного способа заманить тебя сюда.

— А тебе не пришло в голову просто попросить об этом?

— И ты бы пришла?..

— Не знаю, — неопределенно ответила Эстелл и направилась к двери. — Знаю только, что сейчас я ухожу.

…Поскольку не было никаких гарантий, что ее гордость позволит ей снести последствия того, что она останется здесь еще хоть на секунду!

— Эстелл, что я тебе сделал, чтобы заслужить такое обращение?

— Что ты хочешь сказать? — Открыв рот от изумления, она замерла на месте, пораженная не столько его словами, сколько откровенным отчаянием, с которым они были произнесены.

— Ты считаешь, что нет никакого смысла рассказывать мне, почему ты, не сказав ни слова, уехала из Дан-Лэре? — печально спросил он. — Но нравится тебе это или нет, мы были любовниками! Тем не менее, когда я зашел в магазин, ты вела себя так, словно мы впервые встретились. Мне кажется, это лучший ответ на вопрос, сожалеешь ли ты о том, что случилось с нами. — Он подошел к ней и, взяв за плечи, повернул к себе лицом. — Ты сожалела об этом в первый раз, а потом — во второй! А как на этот раз?.. Мне кажется, с нами так будет всегда, Эстелл… Или ты хочешь найти кого-нибудь, кто вылечил бы тебя от меня?

— Способом, которым ты собирался вылечить меня?.. — вырвалось у нее.

— Эстелл, я даже не предполагал, что женщина в здравом уме попадется на такую грубую уловку, — заявил он с пугающей искренностью. — Но ты оказалась исключением…

Внезапно она поняла, что не в силах больше сдерживаться, оперлась на него, и по ее щекам быстро покатились слезы.

— Я должна идти, — с трудом выговорила она сквозь подступившие рыдания. — Будет лучше, если я уйду…

— Лучше для кого? — хрипло спросил он. — Разумеется, не для меня и, что бы ты там ни хотела скрыть, это также не пойдет на пользу тебе. — Он немного отстранился и снял с нее пальто. — Давай сядем рядом и выпьем чего-нибудь крепкого.

Он отвел ее в гостиную и усадил на софу с множеством подушек. Потом зажег настольную лампу и,