– Есть ли здесь какая-нибудь отдельная полка, на которой я могу их найти? – осведомилась она. – Я имею в виду книги на гэльском языке.

Гэбриел поднялся из-за стола и подошел к ней.

– Вы ищете что-нибудь определенное?

– Учебник грамматики подошел бы, но боюсь, я ожидаю слишком многого…

Охваченный любопытством, Гэбриел окинул взглядом книжные шкафы.

– Вон там, на самой верхней полке.

Она улыбнулась ему в ответ:

– Благодарю вас, милорд. Пожалуйста, не стоит отвлекаться ради меня от более важных дел. Я сама достану его при помощи лестницы.

Гэбриел извлек из угла комнаты передвижную лестницу на колесиках, установив ее под нужной полкой, после чего вернулся за стол к своему письму, а мисс Харт между тем принялась рыться в книгах. Но едва он успел написать одну-две фразы, как снова поймал себя на том, что смотрит в ее сторону. Она сидела на самой верхней ступеньке, старательно поджав ноги и перелистывая книгу, лежавшую у нее на коленях. Непокорная прядь волос упала ей на глаза, губы ее беззвучно шевелились, пока она читала строку за строкой, брови были сосредоточенно сдвинуты.

– Мисс Харт?

Она подняла голову, посмотрев на него из-за поручней лестницы.

– Да, милорд?

– Могу я узнать, что вас так заинтересовало?

– Разумеется! Когда мы с Джулианой вчера прогуливались по окрестностям, я обратила внимание на то, что лишь немногие из жителей острова говорят по-английски. Это особенно огорчило, когда мне понадобилась помощь и я обратилась к мистеру Макнилу. А так как я здесь, в сущности, человек посторонний, то я подумала, что мне стоит потратить часть свободного времени, чтобы хотя бы немного освоить местный язык.

Гэбриел был поражен ее столь необычной тягой к знаниям. Большинство людей за пределами Трелея смотрели на островитян свысока за то, что те не владели языком своего монарха. Однако она не только понимала, что они гордятся наречием предков, но и стремилась освоить его сама.

– И вы собираетесь сделать это, просто читая?

– Почему бы и нет? У меня уже есть удачный опыт с латынью.

– Вы хотите сказать, что самостоятельно выучили латынь?

– По большей части да, хотя у меня был помощник в лице моего бра… – Она осеклась. – Немногие женщины имеют возможность обучаться латыни. Почему-то считается, что для дамских уст подходят лишь английский и французский. Но я большой любитель истории, а так как значительная часть трудов по этому предмету написана на латыни, я решила, что мне следует ее освоить.

Поистине, она оказалась самым необыкновенным созданием из всех, кого ему когда-либо приходилось встречать.

– И все же я боюсь, что вам будет гораздо труднее овладеть таким способом гэльским, мисс Харт. Это разговорный язык, и его нужно воспринимать не только зрительно, но и на слух.

– О да, я понимаю. – Тут она на миг задумалась. – Возможно… – Она покачала головой. – Нет, едва ли это будет уместно.

– Что именно вы собирались сказать, мисс Харт?

После недолгого раздумья она ответила:

– Я хотела узнать, не согласились бы вы познакомить меня с языком, хотя бы с произношением и некоторыми сочетаниями букв, а потом уж я смогу продолжать занятия сама. Но вы, наверное, очень заняты, и у вас есть обязанности поважнее просвещения невежды вроде меня.

Ее предложение вызвало у него неподдельный интерес, отчасти из-за ее столь редкого для женщины влечения к знаниям, но главным образом из-за его собственной искренней любви к родному языку и горького сожаления, вызванного тем, что после рокового тысяча семьсот сорок пятого и последовавшего за ним запрета гэльский медленно предавался забвению по всей стране.

Покинув свое место за столом, Гэбриел пересек комнату и жестом попросил ее спуститься. Он взял у нее из рук книгу, которую она читала, – сборник древних и современных гэльских поэм и песен, и быстро пробежал взглядом страницы.

– Идите и присядьте сюда на минутку. Я не настолько занят, чтобы упустить момент для наслаждения поэзией.

Гувернантка радостно улыбнулась в ответ, и Гэбриел указал ей на одно из кресел возле окна.

– Главная разница между английским и гэльским языками, – пояснил он, – заключается в том, что некоторые согласные буквы могут обозначать разные звуки в зависимости от того, в каком месте слова они находятся. Поэтому, если вы собираетесь овладеть гэльским, вам придется забыть многое из того, чему вас учили на уроках английского.

Он украдкой бросил на нее беглый взгляд. Глаза ее так и светились воодушевлением, озаряя живое, подвижное лицо. Гэбриел почувствовал, что покорен ею полностью.

– Для начала, – продолжал он, – возьмем, например, букву «В». Когда она стоит в начале слова, то обозначает тот же звук, что и соответствующая английская буква. – Он снова мельком взглянул на нее. – Как в слове «beatiful»[20].

На мгновение их глаза встретились – на мгновение, которое было таким пронзительным, что им обоим