испытания начались только в конце весны 1939 г. 13 мая майор Кравченко совершил на нем первый полет. В отчете отмечено, что «самолет (…) показал хорошие данные по устойчивости, маневренности и простоту в технике пилотирования», но по общим данным, маневренности и вооружению А5М был оценен ниже, чем новые истребители ВВС РККА. Причин для такой оценки имелось много. К середине 1939 г. первый японский палубный моноплан действительно подустарел и императорский флот уже ждал ему замену. Кроме того, замеренные при испытаниях летные данные за счет износа самого самолета и мотора являлись заниженными.
Вооружение же А5М для конца 30-х годов представлялось явно недостаточным. Он нес всего два пулемета типа 89. Такой пулемет, снятый со сбитого японского истребителя, доставили в СССР еще в январе 1938 г. Никакого интереса он не вызвал, поскольку представлял собой фактически копию старого английского «Виккерса». По баллистическим характеристикам и скорострельности он уступал даже ПВ-1, а новому пулемету ШКАС – тем более. Последние модификации И-16 вооружались четырьмя ШКАСами или комбинацией из двух пулеметов ШКАС и двух пушек ШВАК. Правда, меньший вес секундного залпа у А5М частично компенсировался более высокой устойчивостью при стрельбе. И И-15бис, и И-16 давали куда большее рассеивание пуль.
А5М был внимательно изучен специалистами ВВС РККА и нашей авиапромышленности. Они отметили в нем ряд удачных конструктивных решений, например, удобное размещение аккумулятора в специальном контейнере. К копированию на отечественных заводах рекомендовали компактный и надежный японский вольтамперметр и ультрафиолетовую подсветку приборной доски. Интересно, что палубная специфика А5М у нас, похоже, была полностью проигнорирована.
Часто пишут, что имевшийся в НИИ ВВС А5М сорвался в штопор в августе 1939 г. во время учебного боя с И-153. Тогда погиб испытатель М.Н. Вахрушев. Но он разбился не на А5М, а на другом трофейном японском истребителе, биплане Ки.10. Моноплан же фирмы «Мицубиси» скорее всего просто разобрали для изучения. Во всяком случае, в январе 1940 г. этот самолет в списках техники НИИ уже не значился.
Несмотря на многочисленные упоминания в отечественной мемуарной литературе, на Халхин-Голе А5М на самом деле не был. За него принимали очень похожий армейский истребитель Ки.27 (он же «тип 97», а в советских справочниках – И-97).
В Китае же эти самолеты воевали еще долго. Авиация императорского флота применяла их и на море, и на суше. Присутствие морских летчиков на фронте объяснялось двумя факторами: необходимостью приобретения боевого опыта и большим радиусом действия морских самолетов, позволявшим им летать в глубокий тыл китайцев. Основная база авиации флота располагалась в Ханькоу. А5М прикрывали аэродромы и порты, летали на сопровождение бомбардировщиков. К началу 1940 г. в Китае действовали две авиафлотилии, 2-я и 3-я, включавшие более 50 истребителей этого типа. Кроме того, у побережья действовали авианосцы, с конца 1938 г. полностью заменившие старые бипланы на монопланы.
С 1938 г. в производстве находилась модификация А5М4. Она была очень близка к А5М2-Оцу, но отличалась новым козырьком пилотской кабины, еще более развитым гаргротом и наличием радиостанции. На ней стоял мотор «Котобуки» 41 максимальной мощностью 785 л. с. За счет введения новых подкрыльных подвесных баков дальность полета возросла до 648 км.
Параллельно с А5М4 («палубный истребитель тип 96 модель 24») выпускался его учебный двухместный вариант А5М4-К. Кабина инструктора располагалась за основной, в которой сидел обучаемый, и тоже была открытой. Завод «Накадзима» в Нагое прекратил производство А5М в 1940 г., построив 782 истребителя. На заводе авиаарсенала флота в Омуре собрали 161 боевой самолет (их сняли с производства в начале 1941 г.) и 103 учебных А5М4-К (эти выпускались до 1943 г.). На предприятии фирмы «Ватанабэ теккосе» в 1939-41 годах изготовили 39 А5М4.
Мицубиси А5М2а из 13: го авиаотряда в период операций в Китае
В 1940 г. на вооружение приняли новый палубный истребитель А6М («тип 0», более известный как «Зеро»), намного превосходящий своего предшественника по скорости, дальности полета и весу секундного залпа. Внедрение их в строевые части тоже начали с Китая. В сентябре 12-й авиаотряд получил 27 новеньких А6М1. Но старые машины еще довольно долго находились в строю. В конце года японцы приобрели базы в Индокитае. Туда перебросили значительные силы авиации, в том числе 14-й авиаотряд с А5М4. Оттуда японские самолеты начали совершать налеты на Кунмин на юге Китая.
К середине 1941 г: на «Зеро» полностью перевооружили 12-й и частично 14-й авиаотряды, а также подразделения на всех крупных авианосцах новой постройки. Старые А5М постепенно начали передавать в подразделения ПВО береговых баз и учебные части.
К началу боевых действий на Тихом океане в декабре 1941 г. в строю имелось 193 А5М, из них 144 в частях второй линии. Ими располагали подразделения, обеспечивавшие прикрытие с воздуха военно- морских баз в Сасэбо, Омуре, Оминато и Такао, особая авиагруппа флота, предназначенная для участия во вторжении в Малайю и эскадрильи, размещавшиеся на легких авианосцах «Хосе» (11 А5М), «Рюйхо» (22), «Дзуйхо» (16). «Сехо» в это время никаких самолетов не нес. Американская разведка присвоила А5М4 кодовое имя «Клод».
Истребители с «Рюйхо», входившего в 4-ю дивизию авианосцев контр-адмирала Какудзи, поддерживали высадку одного из десантов на Филиппинах – в районе Давао на острове Минданао, куда не могли «дотянуться» А6М, дислоцированные на Тайване. Затем этот авианосец принял участие в боевых операциях в Голландской Ост-Индии (ныне Индонезии). В феврале-марте 1942 г. «Рюйхо» действовал на коммуникациях англо-американцев в Бенгальском заливе.
В начале войны Япония захватила огромную территорию. Созданные на ней базы необходимо было обеспечить прикрытием с воздуха. Но современной техники не хватало, и поспешно сформированные подразделения ПВО стали комплектовать старьем. А5М получили новые подразделения в составе 4-го авиаотряда в Рабауле (на острове Новая Британия), 1-го и 6-го на Маршалловых островах (их разместили на
