Провожая гостью старуха наказывала:

— Ты не говори пока братьям, где была. Наври им что-нибудь про куклу. В канаве, скажи, нашла. Пусть у нас будет своя тайна. Хорошо? А ко мне приходи. Каждый день. Еще что-нибудь подарю.

Она не знала, что девочка не умела говорить неправду.

Узнав, где была Таня, братья страшно удивились.

Первым опомнился младший.

— Ты должна вернуть куклу, — сказал он. — Старуха нехороший, недобрый человек. Недаром она учила тебя врать. Подарки от нее не принесут счастья.

Таня прижала куклу к себе и залилась горькими слезами. Мальчикам стало жаль сестру. Поспорили немного и решили так: пусть кукла останется, но к старухе Таня больше не пойдет.

Ужин прошел на редкость весело. Братья легонько подшучивали над Таней, которая сидела надув губы. Потом и она развеселилась. Кончилось тем, что все по очереди стали «кормить» куклу. Кто как умел. Насмеялись до слез.

Это был последний веселый и мирный день в семье.

Уже к концу следующего дня выяснилось: Таня все-таки ходила к старухе. Но это было еще полбеды. Когда за ужином старший брат упрекнул ее, Таня вдруг отшвырнула ложку и выскочила из-за стола.

— Я не хочу больше слушать ваших глупых советов ! — кричала она. — Вы просто завидуете мне. Вы жалкие бедняки! Вы...

Будто громом поразило братьев. Неужели это Таня — всегда такая добрая, ласковая, тихая? Что случилось с ней?

Остаток вечера прошел в тягостном молчании. Дела буквально валились из рук. Было так тихо, словно дома появился больной.

День за днем характер Тани становился все хуже. Братьям она грубила на каждом шагу. Стоило сделать ей замечание, в ответ сыпался град оскорблений. Она обзывала их дураками, нищими, дала всем обидные прозвища. И ко всему этому сделалась очень жадной. До ее красавицы-куклы никто дотронуться не смел. Теперь Таня умела думать и заботиться только о себе.

Что-то произошло и с братьями. Все стали нервными, часто спорили, кричали.

Накануне какого-то праздника отец вернулся с работы раньше обычного. В руках свертки с конфетами, сдобными булками, сладкими пирожками. Он высыпал все это богатство на стол и сказал, радостно потирая руки:

— Завтра, ребятки, мы с вами устроим пир. Пусть и у нас будет настоящий праздник!

Никто и не подозревал, что именно этот день станет самым черным днем в жизни семьи.

Утро выдалось солнечное, теплое. Как будто и не было вовсе унылых осенних дождей и в город снова вернулось лето. Отец впервые за последние месяцы не пошел на работу. Только он совсем не умел сидеть без дела. К тому времени, когда дети проснулись, успел прибраться в доме и подмести во дворе. А теперь он ремонтировал прохудившуюся крышу сарая. Ловко у него так выходило. Приладит доску, наставит гвоздь, стукнет молотком — р-раз и готово! Весело смотреть!

Ребятам завидно стало. Высыпали во двор отцу помогать. Кто доски подает, кто пилит, кто гнутые гвозди прямит. Дома одна Таня осталась, со своей драгоценной куклой.

А братьям и без нее хорошо. Сообща быстренько с крышей управились. Потом забор взялись починять. Дров накололи... Часу не прошло — все дела сделаны.

— Молодцы! — хвалит отец. — Добрые работнички выросли. Ну, а теперь можно и пировать.

Однако веселый пир не получился. Пока мужчины работали, Татьяна все конфеты съела, весь изюм из сдобных булок повытаскала, всю сладкую начинку из пирожков вылизала. На столе валялись конфетные бумажки, безобразные куски, крошки. Сестра сидела на кровати с куклой, и щеки ее были вымазаны вареньем.

Младший брат так и заплакал. Другие тоже кусали губы, чтобы не разреветься. Но больше всех был поражен отец. Он долго с удивлением рассматривал Таню, как будто видел ее впервые, и сказал только:

— Не знал, что ты такая. — Повернулся и ушел в сарай.

Была в семье любимая книга. Давно-давно кто-то подарил ее матери. Книга тяжелая, толстая, с пожелтевшими листами, от которых пахло сухой ромашкой. А внутри — две картинки. Два волшебника на них — добрый и злой.

Это было собрание сказок, таких интересных, что можно читать без конца.

Ребята знали их наизусть, но всякий раз, когда становилось грустно снова читали вслух. Так сделали и теперь.

Но не успел старший брат прочитать и одной страницы, как к столу подскочила Таня.

— Это мои сказки. Мама подарила их мне! — крикнула она и схватила книгу.

— Ты что, Татьяна? Совсем с ума спятила? — спросил брат, закрывая книгу рукой.

— Отдайте! Отдайте! Это мое! — завизжала Таня. Она рванула книгу к себе.

Послышался треск. И все с ужасом увидели, что из книги посыпались листки, а замечательная картинка с добрым волшебником была разорвана пополам.

В ту же минуту с братьями произошло что-то странное. Как будто их подменили. Все стали кричать, ругаться, колотить друг друга.

Треснуло оконное стекло. Зазвенела разбитая лампа.

В комнату вбежал бледный отец.

— Что такое? Что у вас происходит?

—-Это не я! Это не я! — трусливо твердили братья.

— Не твое дело! — взвизгнула Татьяна. — Ты старый дурак!

Никто из братьев не остановил ее.

А на полу, всеми забытая, лежала любимая книга. Ее топтали ногами. Одна половина книги была растрепана, порвана. С другой, целой, ехидно поглядывал злой волшебник, усмехался. Братьям показалось даже, что они слышали его зловещий смех.