внимания, на правах партнеров, контролировавших миллиарды долларов и тысячи рабочих мест. Мистер Эдвардс, чья дальновидность и корпоративная смекалка удерживали фирму на плаву в течение пятнадцати лет, сам выбрал себе помощников и был щедро вознагражден за доверие. Роума прочили на место управляющего, которое он, без сомнения, займет, когда мистер Эдвардс уйдет в отставку. Все уже были в курсе планов Эдвардса, и вокруг Роума вился рой молодых менеджеров. С Максом дело обстояло иначе. Он был темной лошадкой, но между ним и его начальниками существовала та непринужденность в общении, которая недвусмысленно указывала на его принадлежность к элите.

Устав отбиваться от вопросов о Максе, Сара разработала свою тактику поведения. Надо постоянно двигаться: сначала перекусить горстью арахиса или стеблем сельдерея с сырным соусом, потом танцевать. Долго и без остановки, чтобы никто не смог подступиться. Весь вечер в ее руке был единственный бокал с вином, из которого Сара отпивала маленькими глотками. А чтобы алкоголь не ударил в голову, девушка периодически подходила к столу с закусками. Быстрый набег на крошечную кухню, где сотрудники кейтеринга отчаянно пытались не отставать от гостей, увенчался стаканчиком молока, который она выпила с деликатностью портового грузчика, опрокидывающего первую порцию ледяного пива после рабочего дня на стоградусной жаре.

— Ты так поглощаешь арахис, словно сидела на голодном пайке, — сказал Роум ей на ухо, испугав ее. Он забрал у нее бокал с коктейлем и заменил его высоким стаканом, наполненным светло-янтарной жидкостью с кубиками льда. — Вот. Выпей лучше это. Имбирный эль. — Он подмигнул и допил коктейль за нее.

— У меня уже был налет на холодильник за молоком, — рассмеялась Сара, глаза ее мерцали. — Ты думаешь, мне действительно грозит опасность упасть лицом в тарелку до конца вечера?

Он хмуро разглядывал ее, отмечая, что в этот вечер в ее глазах не было ни малейшего намека на грусть. Заставил ее смеяться бокал вина, или что-то другое — Роум не знал, да это и не имело значения. Прием был не только светским мероприятием, но и деловым, и он не стал брать Сару с собой, а собирался заехать к ней после вечеринки. Судя по тому, как она смотрела на него сегодня, ее оборона рушилась. По крайней мере, Роум на это рассчитывал.

— Нет, ты бы никогда не сделала ничего настолько скандального, — ответил он. — Ты для этого слишком идеальна. Макс уже ест с твоей руки.

— Он душка, — сердечно ответила Сара, оглядываясь в поисках его высокой грациозной фигуры и не замечая, как глаза Роума потемнели до грозовой черноты. — Я была без ума от мистера Грэхэма, но должна признать, что мне больше нравится работать с Максом. Он мастер своего дела, работа буквально горит в его руках.

Упоминание о Максе было ошибкой. Роум инстинктивно подвинулся, встав между Сарой и остальными людьми, закрывая ей обзор.

— Ты не против, если я заеду сегодня? — спросил он, но в голосе звучала резкая нота, делавшая просьбу больше похожей на приказ, и Сара осторожно взглянула на него.

— Если хочешь. Я все равно не собиралась здесь задерживаться. Ты поужинал, или это все, что тебе удалось сегодня перехватить? — Она указала на пеструю, но не слишком сытную массу соусов, закусок и свежих овощей, которые сама поглощала весь вечер.

У Роума был здоровый аппетит.

— Умираю с голоду, — признался он. — Хочешь, устроим поздний ужин?

— Нет, я лучше останусь дома, — ответила она, обдумав его приглашение. — У меня остался вчерашний цыпленок. Как насчет сандвичей с цыпленком?

— Я бы отдал всю эту кроличью еду за один. — Настроение Роума улучшилось, и он улыбнулся Саре, а она улыбнулась в ответ. С ней он был более расслаблен, чем когда-либо, и Сара расцветала от его внимания. Возможно, он думал о ней не только как о друге… От одной этой мысли девушка начинала светиться, привлекая не один мужской взгляд в комнате.

Внезапно Макс оказался рядом с Роумом, нежно улыбаясь Саре.

— Тебе следует быть рядом со мной, — весело сказал он, отмечая, как абрикосовое платье идет к ее сливочно-белой коже. — В конце концов, я все еще новичок. Если бы не твоя поддержка в эти дни, я выглядел бы полным идиотом.

Он протянул руку к Саре, но Роум опередил его. Выражение его темного лица было жестким и пугающим, когда он посмотрел на Макса.

— Я уже предупредил тебя однажды, — произнес он с тихой, ленивой угрозой. — Сара для тебя под запретом.

— Роум! — В шоке, позабыв об осторожности, Сара выдохнула его имя в полном смятении. Как он может так вести себя на работе?

— Она не носит твоего кольца, — спокойно заметил Макс, и бровью не поведя. — Испытай удачу.

Не понимая, как обычный беззаботный разговор так резко превратился в демонстрацию едва сдерживаемой мужской агрессии, Сара отступила от мужчин.

— Прекратите! — велела она. Голос так дрожал, что она едва выговорила это громче шепота. — Не смейте говорить больше ни слова!

Ноздри Роума раздувались, он быстро приблизился, обвивая твердой рукой тонкую талию девушки.

— Я отвезу Сару домой, — нарочно сказал он, твердые пальцы впивались в ее нежную кожу. Слова его прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали, и несколько человек обернулись и посмотрели на них. — Саре нехорошо. Прими наши извинения, Макс. Увидимся в офисе.

Сара знала, что достаточно бледна, чтобы люди поверили в его ложь, и Роум подтолкнул ее к выходу, прежде чем кто-то смог подойти. Рука вокруг талии чуть ли не поднимала ее в воздух; он практически нес Сару.

— Роум, прекрати, — запротестовала Сара, стараясь вырваться и идти сама. Роум тихо выругался и покрепче сжал ее, наклонился, скользя другой рукой у нее под коленями, и поднял на руки. У Сары перехватило дыхание, от такого быстрого движения закружилась голова, и она вцепилась в его плечи. Лифты были дальше по длинному коридору, и они прошли мимо мужчины в белом смокинге, который с огромным интересом уставился на них.

— Ты устраиваешь сцену, — прошептала Сара. — Да что это с тобой? — Она была слишком напугана, чтобы злиться, но чувствовала себя так, словно на ощупь бредет в тумане.

Роум локтем надавил на кнопку, вызывая лифт, склонил голову и поцеловал ее с такой неторопливой негой, что она свернулась в его руках, открывая рот, чтобы впустить его язык. Он мог бы стоять и посреди улицы, ей было наплевать на то, где они находятся. Все мысли вылетели у нее из головы, оставляя наедине с жарким томительным удовольствием, которое Роум дарил ей одним лишь поцелуем.

Звонок возвестил о прибытии лифта. Все еще держа Сару на руках, Роум вошел в кабину. Они были единственными пассажирами, и Сара в замешательстве уставилась на него.

— Теперь можешь отпустить меня, — наконец тихо решилась сказать Сара. — Или ты собираешься пронести меня через весь холл?

— Это Техас, — ответил он с подобием ухмылки. — Никто бы не удивился, хотя формальности ради, думаю, следовало перекинуть тебя через плечо. — Но он все же опустил ее на пол, продолжая крепко удерживать за талию.

— Что это было? — спросила Сара, когда двери лифта раздвинулись и они вышли в простор ультрасовременного холла, ошеломляющего количеством стекла и зелени.

— Это называется «не твое, не трогай».

Минуту она молча обдумывала его слова. Нет, она не была жеманной и не собиралась деланно улыбаться и притворяться, будто не понимает. Но в глубине души ее тревожил столь мощный напор с его стороны. Девушка кинула на него быстрый взгляд. Роум заметил и, словно поняв ее опасения, напрягся. Глядя на это жесткое, будто высеченное из камня, лицо, Сара чувствовала себя кобылой, которую выбрал жеребец. Может, она и не простая девушка, выросшая на ранчо в Техасе, но она понимала, как это бывает. От одной этой мысли у нее пересохло во рту, и подкашивались ноги. Интерес, который проявил к ней Макс, подстегнул в Роуме инстинкт собственника.

— Моя машина… — сказала Сара, делая жест рукой, словно собираясь остановить его.