– С трудом добралась! – возмущенно сказала она Пафнутию. – Вдруг угодила в такую… нет, не воду, водой это не назовешь. В такую жижу, что, думала, помру. Пришлось закрыть глаза и заткнуть нос. И эта жижа плыла вниз по течению, как я и думала. Нет, сейчас уже течет нормальная вода, эта струя проплыла мимо. И я видела еще одну дохлую рыбу.

– Ну и… – заинтересовался Пафнутий.

– И оставила ее плыть дальше. Нельзя тебе есть такую рыбу, можешь отравиться.

Пафнутий вздохнул, но постарался, чтобы Марианна не заметила, что он огорчен. В конце концов, выдра права. Сомнительную пищу есть не следует.

– Так что же будем теперь делать? – спросил он.

– Сама не знаю, – призналась Марианна. – Если бы эта отрава еще плыла по реке, можно было бы пойти и посмотреть, откуда она берется. Но ведь теперь ее нет, так что и смотреть нечего. Наверное, нам следует вернуться. Ох, хотелось бы надеяться, что такого больше не будет.

Однако на следующий день стало ясно – не стоит надеяться. Когда Пафнутий явился на завтрак, Марианна сидела чуть не плача на берегу, потому что отрава неизвестного происхождения опять плыла по реке, появились очередные две погибшие от нее рыбы, а самое неприятное – часть отравленной струи завернула к берегу и застряла на мелководье.

– Если такое будет приплывать каждый день, не представляю, как смогу жить в озере! – плача говорила Марианна. – Ведь если один раз это застряло у берега, с каждым днем будет застревать все больше. Вон и сейчас плывет. Пафнутий, умоляю, пройди вверх по течению реки и посмотри, что там делается. Пройди как можно дальше, а потом мне расскажешь, что там. Только обязательно вернись еще засветло, иначе ночью мне просто не заснуть!

Подкрепившись двумя свежими жирными рыбами, Пафнутий отправился в путь. Дошел до того места, куда они добрались с Марианной вчера, и побрел по берегу вверх по течению реки. Шел не торопясь, внимательно разглядывая все вокруг, а особое внимание уделял воде и берегам. На них ничего не происходило. Ничего необычного, а обычное было. Ну например, Пафнутий увидел, как пил воду огромный олень Клемент. Разумеется, Пафнутий и Клемент были знакомы.

– Привет! – поздоровался Пафнутий. – Ну и как водичка?

– Вода как вода, – ответил Клемент. – Правда, мне показалось было, что вода вроде малость испортилась, но потом убедился – нет, только показалось. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что Марианна жаловалась на воду.

– О, у Марианны очень тонкое чутье, – заметил Клемент. – Она учует то, чего ни в жизнь не заметить. Может, это последствия весеннего половодья? Пройдет.

– Велела мне проверить, – сказал Пафнутий.

– Что ж, желаю успеха, – ответил олень и ускакал в лес.

Пафнутий пошел дальше.

Вот он добрался до места, где в реку впадал ручеек, образуя небольшое болотце, сплошь поросшее тростником. В тростниках засели кабаны. И с ними поговорил Пафнутий о просьбе Марианны, а кабаны угостили медведя вкусными корневищами и улитками. Они сами, правда, ничего подозрительного в речной воде не заметили,

но решение Пафнутия выяснить причины появления вонючей струи приветствовали и одобряли.

И еще кабаны сказали вот что:

– Если ты, Пафнутий, пройдешь немного дальше, а потом еще дальше, а потом совсем далеко, то до людей дойдешь.

Возможно, они хотели предостеречь Пафнутия, а может быть, и попугать. Но Пафнутий ничего и никого не боялся. Не испугала его и перспектива дойти до людей.

– И что? – только и спросил он.

А поскольку кабаны в ответ только хрюкнули и многозначительно переглянулись, повторил:

– И что? Что эти люди там делают?

– Живут! – вынуждены были ответить кабаны.

И не выдержав, добавили:

– И у них в огородах растет такая вкусная вещь, такая вкусная, что не с чем и сравнить. Картошка называется. Они тоже ее из земли добывают. Разрывают и находят в земле. А когда мы ее разрываем и находим, им это почему-то не нравится. Сразу начинают кричать и браниться и гонят нас прочь, хотя у самих этой картошки – завались. И есть у них еще и другие, тоже очень вкусные вещи. Очень вкусные. Вот почему мы знаем, где они живут, эти люди.

– А долго до них идти? – поинтересовался Пафнутий. – До полудня доберусь?

– Нет! – ответили кабаны и, подумав, добавили: – Разве что будешь бежать изо всех сил, а не так тащиться, нога за ногу. Да и тогда лишь к ночи доберешься. Но это и к лучшему. Ночью люди имеют привычку спать, так что тебе будет легче добраться до всех этих вкусных вещей.

– Не до еды мне сейчас, – вздохнул Пафнутий. – У меня важное задание, а к вечеру надо обязательно вернуться и обо всем доложить Марианне. Ну, я пошел. Пока! Спасибо за угощение.

– На здоровье! – вежливо ответили кабаны и опять погрузились в мокрую грязь болотца.

Потом Пафнутий встретил водяную крысу и сделал попытку пообщаться и с ней. Но водяные крысы не очень-то общительны, вот и у этой не было никакого желания поболтать, а на вопросы она отвечала односложно и неохотно. Пришлось оставить крысу в покое и двинуться дальше.

Тут дорогу Пафнутию пересек еще один ручеек. Пафнутий заинтересовался, откуда он течет, и,