-Что? -прошептал Бран. -Кто?
Яр тяжело, словно держа в руке пудовую гирю, поднял сжатый кулак, из которого торчала смятая бумага. С трудом разомкнув пальцы, молча отдал её Учителю. Это было донесение отрядного Водя.
-«Простите за горькую весть, не знаю, как писать...
В день продолжник с отрядом самострельщиков я возвращался с задания по Сухой дороге. На третьей версте у брода через речку Хилую мы обнаружили восемь повозок. Они выехали из Плывухи предыдущей ночью и должны были прибыть в Сурково сегодня утром. Но, очевидно, произошла какая-то задержка, так что рассвет застал их на броде. Там поезд и подвергся нападению с воздуха. Сначала уничтожили коней, потом были расстреляны сорок два ребёнка, которых отправляли на учёбу в Чистоград. По стрелам, извлеченным из тел, и по меткости попаданий можно уверенно утверждать, что налетели орлы с водяными и лешими на спинах. Все раны нанесены в сердце. Погибла сопровождавшая ребят Мста Упрямица.
Плачем вместе с тобой, Учитель. Умоляем, пошли нас в бой, и позволь не брать пленных!
Твои братья из Третьей дружины самострельщиков.»
-При... привезли... -хрипло выдавил Яр из пересохшего горла. -Здесь...
Бран отстранил его, пошатываясь выбежал из шатра. На сходной площадке стояли повозки окружённые быстро увеличивающейся толпой воинов. Ратники расступились перед Учителем. Тот приблизился к первой повозке, откинул зелёный плащ с бледного лица Мсты.
-Дочка, да как же так... -беззвучно прошевелил непослушными губами. -Как же я... как же мне теперь...
Склонился и поцеловал Мсту в ледяной лоб. Когда Бран медленно выпрямился, тяжело и хрипло дыша, глаза его полыхали ртутным блеском.
-Правильно, что не вынули стрелы из детских сердец. -раздельно выговорил Учитель. -Пусть братья пройдут мимо повозок, увидят всё, пусть простятся с Мстой.
И вдруг закричал, потрясая сжатыми кулаками: -Памятью матери своей, памятью Мсты, памятью этих детей, памятью всех павших братьев, жизнью своею клянусь воздать за всё! Изгоните меня из Братства, презирайте, плюйте на меня, если лешие и их холуи не заплатят за это!
Бран рухнул навзничь. Яр и прочие Ученики бросились к нему, подняли на руки, унесли в шатёр. Ратники взревели.
7.
-Готовы? -спросила Внята Тихая.
-Так точно, сестра. -коротко ответил Быль Топотун. -Ждём лишь приказа.
Внята протянула ему запечатанный свиток. Топотун сорвал печать, прочёл, задумчиво хмыкнул, кивнул.
-Сколько потребуется времени?
-Час. Главное, чтобы вражьи орлы не обнаружили и не налетели...
-Вряд ли. -Внята огляделась. -Мгла продержится ещё долго, в такую погоду они не летают. Приступайте.
Топотун надул щёки и изо всех сил дунул в костяной свисток. Почти сразу же послышался шум и из затянувшей всё вокруг пелены тумана стали появляться одевающиеся на ходу люди. Они торопливо построились у стены высокого и длинного дощатого сарая.
-Настал наш час. -громко объявил Быль. -Вспомните, чему вас так долго и тщательно учили, действуйте быстро слаженно и чётко, братья.
Строй рассыпался, завизжали вырываеме из досок гвозди, затрещали подпорки. Стены сарая рухнули, являя взорам тёмную массу его содержимого.
-Сейчас будет опасно. - предупредил Быль. -Лучше отойти.
Внята лишь отрицательно покрутила головой: -В чём опасность?
-В той большой землянке стоят пятиведёрные стеклянные пузыри с кислотой. Много, полторы тысячи. Из горлышка каждого тянется трубочка. Сейчас повернут колесо - ого, скрипит, значит, уже поворачивают! - и в каждую бутыль посыплется серый порошок, доставленный робами. Что-то вроде железных опилок, но точно - не железо. Лучше к землянке в это время не подходить, в горле будет жечь со страшной силой. Кислота забурлит и из неё начнёт выделяться особый лёгкий воздух. По трубочкам он потечёт вот в эту трубу, а из неё - в оболочку, надувая её.
Послышалось громкое шипение. В тумане зашевелилась, начала расти огромная округлая туша. Внята подошла к ней вплотную, потрогала рукой пропитанную каким-то пахучим составом, распираемую изнутри «лёгким воздухом» шёлковую харадримскую ткань. Шёлк с шорохом расправлялся, поднимался вверх, приобретал очертания огромного шара. Многочисленные шёлковые канаты шли от шара к лежащеё под ним лодке-корзине, сплетённой из ветвей молодой рунской ивы.
-Загружайте.- распорядилась Внята.
-Да ведь шар еще не наполнен...
-Пока загрузите - наполнится.
Она придирчиво проследила за тем, как с бесконечными предосторожностями в лодку-корзину были перенесены и старательно закреплены в особых гнёздах по правой стенке шесть небольших чёрных бочонков. По левой стенке в таких же гнёздах установили бутыли с кислотой.
-Где продовольствие?
-Несут. -ответил Топотун. -Да вот оно, в холщовых мешочках. Двухдневный запас на двоих. Укладывайте, братья. А кто полетит?
-Я. -сказала Внята.
-И?..
-Я.
-Но...
-Выполняй, брат. Знаешь же - приказ не обсуждается.
Распёртый «лёгким воздухом» шар висел над корзиной, удерживаемый верёвками, привязанными к вбитым в землю кольям.
-Ещё немного - и можно отправляться. -доложил Топотун. Он сомнением поглядел на Вняту. - Пойми правильно, сестра, не хочу обидеть, но... Хорошо ли представляешь, что тебя ждёт? Готова ли к полёту?
-Не знаю... -ответила Внята. -Только вот выбора уже нет.
Она влезла в корзину, осмотрелась: -Что тут?
-Тёплые вещи. -ответил Быль. -Там наверху может быть зябко.
-Спасибо. Что ж, будем прощаться. Вы свою службу выполнили образцово, низкий поклон за это от всего Братства. -сказала Внята. -Собирай всех и уходите к Чистограду, через день-два сюда подойдут лешелюбы. Позаботьтесь о моём коне. Прощай! Режьте привязи!
Быль махнул рукой, одновременно ударила дюжина топоров, перерубая верёвки. Шар взмыл вверх, увлекая на натянутых шёлковых канатах поскрипывавшую плетёную лодку.
-А Бран уже в Чистограде? -крикнул Топотун вслед исчезающему в тумане шару.
-Нет больше Брана. -послышался удаляющийся голос Вняты.
-Нет Брана?! -беззвучно прошептал Быль.
Шар вынырнул из тумана, быстро набрал высоту и, влекомый ветром, полетел на закат. Внята надела шерстяную одежду, уложенную в корзину, натянула вязаную шапочку. Она достала сложенный вчетверо большой лист бумаги, развернула его на коленях, поводив карандашом над извилистыми синими линиями рек и коричневыми разводами гор, отметила начало пути.
Земля выглядела сверху настолько непривычно, что Внята родившаяся и выросшая в равнинной Руни и ни ни разу не бывавшая в горах, поначалу не отрывала завороженного взгляда от проплывавших далеко внизу лесов, полей и речушек. Но потом, устав, легла и почти сразу уснула.
-Война - войной, а обед - по расписанию. -пробормотала она, проснувшись и нашаривая рукой холщовый мешочек с едой.
Первые сутки полёта прошли спокойно. Ночью ей показалось, что шар несколько снизился.
